龍袍是指皇帝專用的袍，是上下連屬的通身袍，這種服飾上的花紋與圖案均有特定的規格，而且講求精巧的刺繡手工，以顯示皇帝尊貴的身份。由於皇帝穿著的袍多繡有龍形圖案，故稱之為「龍袍」。龍袍的形態以及圖案，歷朝也有不同。

值得一提的是，明黃色作為宮廷的專用的顏色，其實是始自唐代的。唐高祖武德年間，頒下詔令，禁止臣民的服飾採用明黃一色，從此，明黃色的袍成為皇室服飾的專用色調，文武百官以至平民百姓不得僭越。960年，趙匡胤發動陳橋兵變，授意黨羽替其「黃袍加身」，表示擁立其為帝，故此，「黃袍」就是「龍袍」的別稱，也是「皇帝」的身份象徵。

據《清史稿‧輿服志》中記載：「龍袍，色用明黃。領、袖俱石青，片金緣。繡文金龍九。列十二章，間以五色雲。領前後正龍各一，左、右及交襟處行龍各一，袖端正龍各一。下幅八寶立水，襟左右開，棉、袷、紗、裘，各惟其時。」可見龍袍上有金龍9條，袍領的前後各繡一條正龍，左、右及交襟位置各繡一條行龍，馬蹄袖前端各繡一條正龍，還有一條則繡於衣襟裡，因此，從正面或背面來看，都可以找到五條金龍，而金龍全數有9條，故配合皇帝「九五之尊」的身份。而龍袍的下擺繡有八寶、水浪山石的圖案，寓意為一統山河、綿延不絕和萬世升平的涵蘊。可見龍袍發展到清代，不論形制、工藝、圖案以及色彩方面，已有嚴格的規定。

清代沿用舊制，把傳統祭服中的十二章紋繪繡在龍袍身上。「十二章纹」就是十二種紋樣，包括為日、月、星辰、山、龍、華蟲、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，意味著皇帝的權力「如天地之大，萬物涵覆載之中；如日月之明，八方照臨之內」，是表現「至善至美的帝德」。

十二章紋各有取義，分述如下：

• 「日」：以太陽中的金雞為圖案，含光明照耀之意；
• 「月」：以月亮中的玉兔為圖案，有光輝照臨的意思；
• 「星辰」：以星象為圖案，常以北斗星為主，象徵皇恩浩蕩，普照四方；
• 「山」：以山石為圖案，比喻皇帝的個性鎮定穩重，也表現出他能治理四方水土的能力；
• 「龍」：繡以雙龍，一隻向上，另一隻向下，相互對望。龍是一種中國傳說中的神獸，可呼風喚雨，又神通廣大，且變化多端。比喻皇帝可以隨機應變，善於審時度勢。
• 「華蟲」：以一隻雉（雞）為圖案。雉的色彩華麗，紋理奪目，故取其意來象徵皇帝的文書為「文采昭著」。
• 「宗彝」：「宗彝」是古代祭祀的一種器物，通常是一對的。器物的外表多刻有虎紋和蜼紋，象徵帝王兼有忠、孝兩全的美德。
• 「藻」：則是水草，意為皇帝的品行猶如水草的冰清純潔。
• 「火」：以上升的火焰為圖案，比喻皇帝行事光明磊落。
• 「粉米」：就是白米，意思是皇帝對萬民滋潤化育，安邦治國，表達出重視農桑的態度。
• 「黼」：以斧頭為圖案，表示皇帝做事決斷英明，不拖泥帶水。
• 「黻」：以兩個「己」字相背，取其明辨是非之意。