明成祖畫像

明代鄭和下西洋是中外熟知的大事，但明成祖也曾派他出使西域；與此同時，李達、陳誠、李暹等人出使西域凡十餘次，其功績亦與鄭和相埒，並且有著作保存下來，卻很少為世人注意。史家謝國楨嘗慨嘆道︰「世徒知鄭和之乘槎南洋，而不知陳誠、李達之奉使西域。」治史者厚彼而薄此，竟一至於斯。

其實鄭和下西洋至今未解的一些疑問，如果從明成祖永樂年間其他相關的問題著眼，例如為甚麼要多次派遣陳誠等人到西域？或許可以找到更多線索。

明代所稱的「西洋」和「西域」，都有一個「西」字，都是要往西走，要跟西面的國家和地區接觸；不過一條是海路，一條是陸路，中外的海陸交通，其實是互相配合，從而成為一個整體的。不過中國西面的國家和地區，並不是特指後世所說的「西方」，而是包括西亞、南亞等諸國，以及遠至歐洲的國家；明代的「西洋」尤後世所稱的「南洋」，即今日東南亞諸國和以西的廣大地區。