鄭和下西洋時乘坐的寶船復原圖

明太祖朱元璋即位之初，鑑於國家初定，蒙古人仍擁兵漠北，因此集中力量於國內政治和北方邊防，無意經營外域，且告誡子孫不許用兵海外。然而防禦北方敵人南下，須有良馬以加強武備，而本國又缺乏，惟有仰給於外番，是故通西域之事，實不可無。洪武中，明太祖見局勢已穩，遂有通西域之意，屢遣使招諭，卻無至者。洪武二十八年（1395年），命傅安、郭驥等人齎璽書金幣，率將士一千五百人赴西域，出嘉峪關，抵達撒馬兒罕，其酋長驕倨不順命，傅安等人竟遭羈留。直至永樂五年（1406年），即十一年之後，才把傅安送返，原先的一千五百人，只剩下十幾個人回國。

不過，明成祖朱棣在此之前，從永樂元年（1403年）開始，已經派司禮監太監侯顯出使西域，征番僧，自是中官銜安異域者，先後接踵。其中規模最大、路途最遠、收效也最大的一次，是永樂十二年（1414年）李達、陳誠、李暹等人之使，總共到過十七個國家，翌年回國，陳誠並以所寫《使西域記》獻上朝廷。此書有不同版本，大抵而言，包括《西域行程記》和《西域番國志》兩種，《使西域記》宜為其總名或通稱。《明實錄》、《明史稿》和《明史》中有關西域的描述，基本上就是據書中記載寫成的。李暹、李達為二人，史著或誤為一人。

明成祖踐祚後，對外政策為之一變，據《明史》所述，是由於明成祖「疑惠帝亡海外，欲縱跡之，且欲耀兵異域，示中國富強。」鄭和下西洋，始於永樂四年（1406年），據《明成祖實錄》記載，鄭和於翌年九月回國；同年，撒馬兒罕遣使臣送傅安等自西域回，明成祖厚賚其使，自此屢有遣使西域之舉。