1. 戰前日本的博物館事業

日本藉著明治維新迅速走上西化之路，近代博物館的出現較其他亞洲國家要早一些。1871年（明治四年），明治政府在東京成功舉行了一個為期一週的小型物產會；次年，文部省（教育部）在東京湯島聖堂主辦了一個正式的博覽會。前者大多是動物、植物等自然物品，後者則增加了人工物品。這個文部省博物館，亦即後來的國立科學博物館。在大舉西化之際，明治政府命令保存古器舊物的態度於此得到反映，會後，文部省頗有保管部分展覽品、定期公開及逐漸發展為博物館的意向。湯島聖堂原為官學「昌平坂學問所」，在新時代已失去其功能，因「文明開化」而在此舉辦博覽會，成為日本學問從儒學轉為洋學的象徵。

十九世紀後半的世界，可說是博覽會的時代。工業革命、殖民地拓展、通訊及交通發達等先決條件，使世界各地的物產集中於歐美城市，具體地展示於參觀人士的眼前，藉增廣知識達到促使勸業（鼓勵從事工商企業）的效果。1862年，日本思想家、洋學家福澤諭吉參加了倫敦萬國博覽會之後，視之為「智力工夫之交易」，其《西洋事情》中已有關於博物館的介紹；1872年（明治五年）湯島聖堂博覽會結束後，將展示物公開，即使用了「博物館」之名。當時並有開設博物館的建議，包括動物園、植物園、圖書館的設立在內。但湯島聖堂地方狹小，次年轉移到山下門內的大名屋敷跡，繼續展開活動，長達十年。博物館移到上野公園，成為後來的東京國立博物館，動物園同時開幕，是1882年（明治十五年）的事。時至今日，上野公園已成為日本最大的博物館群。

扼要地說，明治後期至大正初年的日本，博物館發展有兩大脈絡：一是國立科學博物館，以教育目的為發展方向；一是東京國立博物館，專注於國寶的保存和收藏。第一次世界大戰後，日本的博物館受到美國的影響，朝著把博物館作為社會教育場所的方向發展，顯得更加活躍和專門。

2. 戰後日本的博物館事業

第二次世界大戰後，日本制定了有關博物館的法規，隨著經濟的發展和人才的培養，博物館的數量逐漸增多。1960年，日本有658間博物館；1984年達2,356間，平均每年增加了七十間。1991年統計時有2,964間，1994年增至3,704間，三年內平均每年增加247間，其速度是相當驚人的。以主題類型可分為：歷史類博物館──2,189間（59.1%）；科學類博物館──302間（8.2%）及其他類博物館。以主辦機構可以分為：公立博物館──2,082間（三分之二弱），包括：國、都、道、府、縣和市、町、村；私立博物館──1,119間（三分之一強）。

日本的《博物館法》根據博物館的性質、設施條件、開放天數等標準，將博物館分為「登錄」、「相當」、「類似」三個級別：（一）「登錄」級博物館；（二）「相當」級博物館；（三）「類似」級博物館──2,843間（76.8%）。現時日本的博物館正朝著普遍化的方向發展，城市和鄉村都有博物館，全國醞釀著「社區總體營造」，即一種寓博物、美術及藝術教育於休閒生活的風尚。

除了博物館外，日本還有兩類場所不容忽略：一類是大眾取向的百貨公司藝廊；另一類是前衛走向的小畫廊。前者是各種視覺文化的展示場，有時甚至造成領導博物館的趨勢；後者集中於東京銀座一帶和分佈於全國主要城市，亦有規模較大的。