北宋建國的一百六十多年間，已經出現了中國商船遠赴日本和中日僧侶往來。同一時間亦有赴日的宋船，次數超過七十。宋朝商人運日的貨物，計有錦、綾等的絲織品，還有香料、藥材、茶碗、陶瓷器、銅錢和文具書籍等。日本向中國輸出的商品有沙金、木材、水銀、錦、絹、布、扇和刀劍等。來往中國和日本之間的宋代商船，體積多數屬於小型，可以搭乘六七十人。商船從兩浙地區出發，橫渡東海後，抵達日本肥前（日本長崎、佐賀一帶），之後轉往築前（日本九州福岡）的博多，有些商船更深入至日本海沿岸，最深入者去到越前（日本福井）的敦賀。其中博多一地成為華僑的聚居地方，該地稱為「宋人百堂」，而博多的華僑大部分來自中國東南沿海地區，如浙江明州和臨安，還有福建地區，人數上以福建人居多。他們很多是商人和手工藝者。至於南宋政府則規定日本商船只可以進入靠近長江口的明州。南宋海上貿易發達的時候，正值日本先後處於平安時代末期和鐮倉時代。平安時代的平清盛和鐮倉時代的源賴朝，均重視日本的對外貿易，採取比較放任的政策，容許自由貿易。既然南宋政府和日本政府均注意海上貿易，因此兩國之間貿易繁盛，移居日本的中國商人不絕，當中以居日的宋商謝國明，值得我們的留意。

謝國明原來是臨安商人，在南宋光宗紹熙四年（1193）出生，他是日本華商中的領袖，被人稱為「船頭」或「綱首」。謝國明在博多居住，並改名為謝太郎國明，娶日本女子為妻。他積極在日本經營其事業，佔據中日交通要道上的玄海灘孤島（小呂島）。由於謝國明性格慷慨樂施，深受日本人的愛戴，所以在日本人之間出現了一些傳說，就是中國的針灸、造船，以及製作唐鋏（剪刀）和饅頭等技術，均由謝國明帶來日本。此外，謝國明與日本僧人的關係密切，資助臨濟宗僧人圓爾辨圓（1202－1280）前往南宋，又對圓爾辨圓興建承天寺作出財政援助。公元1252年，謝國明在日本病逝。從謝國明的一生，我們可以見到南宋商人在日本發展的黃金時期。然而日後由於日本的權勢集團對中日貿易權的爭奪、南宋的滅亡，以及蒙古侵略日本，中國商人來日居住的數量逐漸減少。

在探討臨安、南宋和日本三者之間的文化關係時，中日兩國僧人的角色及其作用不容忽視。來華的日本僧人利用每年三四月吹東北季候風的日子，初時乘坐宋人商船，及至南宋中後期則改坐日本商船，中日商船經朝鮮半島南部，前往南宋的明州，而日僧回程時則多在八九月份，這個時候正是吹西南季候風。在眾多來華的日本僧人中，以榮西、南浦紹明、心地覺心、俊芿的表現比較突出。榮西，日本備中人（今岡山縣），為了振興日本的天台學，榮西決定前往天台學的發源地──中國天台山。宋孝宗乾道四年（1168年）四月，榮西踏足明州，同年九月返回日本，在南宋期間他發現到以臨安為中心的江南地區，禪宗的發展非常繁盛。因此公元1187年，榮西再次來臨南宋，直接前去臨安，向臨安知府申請從陸路遠赴印度，但是通往印度的道路被外族佔據，所以榮西只好放棄去印度。後來榮西離開臨安，在天台山等地學禪，至1191年才返回日本。榮西學成回國後，融合天台、密、禪三宗，創立了臨濟宗，又把南宋的禪宗式建築移植於日本，在九州和近畿地區指揮興建三座禪寺，分別是聖福寺、壽福寺和建仁寺，並且舉行禪宗式受戒會，跟隨他的弟子數目眾多，使到禪宗在日本大行其道。此外，榮西又在日本宣傳南宋的抹茶法，撰寫了《吃茶養生記》一書，在榮西的提倡下，飲茶風氣逐漸在日本的高尚階層中盛行起來，而榮西亦因此享有「茶祖」的稱譽。

南浦紹明（1235－1308），諱紹明，道號南浦，日本臨濟宗僧，出生於駿河國安部郡（今屬日本靜岡縣）。他俗姓藤原氏，十五歲剃度為僧，入鐮倉建長寺參禪學道十年，師事赴日宋僧、鐮倉建長寺開山祖師蘭溪道隆（1213－1278）。受到蘭溪道隆的影響，南浦紹明於1259年赴宋尋師學法，在浙江寧波的雪竇山拜謁宋朝高僧虛堂智愚（1185－1269）。宋度宗咸淳元年（1265）八月，虛堂智愚奉朝廷之命主持臨安徑山的興聖萬壽禪寺。徑山寺初建於唐代，因寺有路徑通往天目山而故名，既是江南第一大寺，又是臨濟宗楊歧派的大本營。南浦紹明亦隨虛堂智愚來到臨安徑山寺，度過了三年時間。其間他不僅努力修禪，並且認真考察徑山的種茶和製茶技術，還有徑山茶宴的禮儀，回國後把它們廣泛傳播。雖然現時日本茶道與南宋的徑山茶宴，兩者在形式上有很大的差別，不過日本茶道中茶室的典雅佈置、行茶的莊重禮儀，還有以茶論道和注重德性的特色，仍然保存了徑山茶宴的韻味。由此可見，日本茶道源於徑山茶宴，而南浦紹明對於徑山茶文化東傳日本，可以說作出了貢獻。此外，南浦紹明亦是鐮倉新佛教的代表人物，大力弘揚南宋的臨濟禪風，同時又參與蒙古與鐮倉幕府之間的外交事務。

心地覺心在宋理宗淳祐九年（1249年）來到南宋，在臨安各寺訪師問學，把杭州護國仁王禪寺的「尺八」技藝和餘杭徑山寺的接待寺（庵）制度帶往日本。俊芿（1166－1227），日本國肥後（熊本縣）人，字不可棄，號我禪房。公元1199年入宋，在徑山寺跟隨蒙庵元聰禪師修習禪法，受到南宋權臣史彌遠和其他臨安的士大夫推崇，十二年後返國，帶回眾多典籍，包括律宗大小部文三百二十七卷、天台教宗典籍七百一十六卷、華嚴章疏一百七十五卷、儒道二教書籍二百五十六卷、其他雜書四百六十三卷、法帖御書堂帖等碑文七十六卷等，總數達二千餘卷。

此外，無准師範（1179－1249）及其中日弟子亦值得我們留意。無准師範俗姓雍，師範是名，無准是號，四川梓潼人。宋理宗紹定五年（1232年），無准師範奉敕前往徑山，成為徑山寺主持，並獲朝廷賜予「佛鑒禪師」的稱號。他的禪宗思想，具有儒佛道三教融合的傾向。無准師範的弟子甚多。日本僧人圓爾辨圓來宋學法，拜無准師範為師。他將臨濟宗楊歧派引進日本，兼且整頓日本寺院禪規，推行宋朝的禪院制度。與其師無准師範一樣，圓爾辨圓亦倡行三教合一，携帶宋代理學著作返回日本，在不同場合上講授宋學，並且親撰《三教要略》一書。宋學傳入日本，不但對鐮倉時代武家文化的形成構成了影響，還有使到「禪僧無不兼儒，蔚成禪學與儒學之一大合流，禪儒合一，參禪者無不傾心宋學。」（朱謙之《日本的朱子學》）無准師範是書法家和繪畫家，在無准師範的感染下，圓爾辨圓亦重視中國的書法和繪畫，他把宋代書法拓本、書帖，以及無准師範的墨迹和頂相圖帶回日本。頂相圖是祖師的肖像畫，由老師贈予臨別的學生。頂相圖的東傳日本，為日本的宗教肖像畫提供了學習樣板，促進日本人物畫在寫實方面的發展。最後圓爾辨圓也帶走徑山的典籍與茶種。典籍方面，數目有幾千卷，分為內典和外典。內典有二百六十二部，包括經論章疏一百七十部、僧傳語錄等九十二部；外典共有一百零二部，內容關於五經、朱子學、老莊、兵家、小學、文學、醫學等，這些典籍收藏於京都東福寺普門院書庫，為將來日本五山文化的繁盛奠定了發展基礎。至於茶種方面，圓爾辨圓在日本靜岡縣播種，後來又仿照徑山碾茶的製作方法，製作出日本的碾茶。

宋僧兀庵普寧和無學祖元亦是無准師範在徑山寺時期的高足。兀庵普寧（1196－1276）是四川成都人，於公元1260年應在日宋僧蘭溪道隆之邀前去日本，在日本逗留了五年，其間主持鐮倉建長寺，大倡教外別傳，感化了幕府執政北條時賴，使他把禪宗與鐮倉武士兩者結合起來。無學祖元（1226－1286）俗姓許，字子元，號無學，慶元府鄞縣人，公元1279年接受北條時宗的邀請來到日本，宣揚宋朝風格的禪宗，成為鐮倉圓覺寺的開山祖師。無學祖元結合日本禪林的特點，又根據自己的參禪問道經驗，以細緻入微、生動形象的方式講解禪理，表現猶如苦口婆心的老婦人，日本人稱其宣教方式為「老婆禪」。無學祖元踏足日本不久，已經預言蒙古軍隊入侵日本，而蒙古侵略日本期間，他為日本求佛祈禱，鼓舞了抗蒙日兵的鬥志。