最近北京大學出版社正在出版《輕鬆閱讀•外國史叢書》。內地的外國史研究著名學者錢乘旦教授為該叢書撰寫了一篇〈總序〉，錢教授在〈總序〉中開宗明義指出認識世界歷史的重要性。他說：

世界歷史在今天的中國佔據什麼位置？這是個值得深思的問題。從理論上 說，中國屬於世界，中國歷史也是世界歷史的一部分；中國要了解世界，也 應該了解世界歷史。改革開放三十年的今天，在「全球化」的背景下，世界 對中國顯得重要。世界歷史對中國人來說，是他們了解和理解世界的一扇 窗，也是他們走向世界的一個指路牌。然而在現實中，世界歷史並沒有起這 樣的作用，中國人對世界的了解還不夠，對世界歷史的了解更加貧乏，這已 經影響到改革開放，影響到中國發揮世界性的作用了。

從錢乘旦這番話，可見在「全球化」的年代，認識和學習世界歷史的現實價值。出於這種現實需要，中國內地的史學家紛紛開展世界歷史研究。吳于廑是上世紀世界歷史研究的重要學者，回顧他在這方面的表現與成就，可以加深了解當代中國的世界史研究發展。與此同時，透過探討吳于廑及其世界史研究，也許對探索未來世界史研究如何發展不無裨益。由於一般讀者對吳于廑的認識不深，因此在論述他的世界史研究前，有必要對他的生平及經歷加以介紹。