陶行知透過開展平民教育、鄉村教育，藉以推動普及教育。1923年8月26日，他與朱其慧、晏陽初、朱經農等發起成立中華平民教育促進會，鼓勵國人主動讀書。陶氏先後編輯《平民教育千字課》與《平民周刊》。《平民教育千字課》一書四冊，共九十六課，有一千多個字，平均每天一小時一課，四個月可讀完。這套教材頗受國人歡迎，讀者超過五十萬，賣出了三百多萬冊。此外，建立平民學校與平民讀書處，僅北京一地，就設立一百多所平民讀書處。陶行知還前往多個省市，如安徽、河南、湖北、開封、南京、上海、南昌、漢口等，深入到學校、旅館、商店、工廠，甚至是監獄，積極宣傳平民教育。推動普及教育是陶氏熱衷開展平民教育原因之一，他在〈平民教育概念〉一文中表示「中國現代所推行的平民教育，是一個平民讀書運動。我們深信讀書能力是各種教育的基礎。一般無知識的人對子女的教育漠不關心，若是自己會讀書，就明白讀書的重要，再也不肯讓自己的兒女失學，所以今日之平民教育，就是將來普及教育的先聲。」

1926年12月，陶行知發表了〈中華教育改進社改造全國鄉村教育宣言書〉一文，提出要籌集一百萬元，招募一百萬位同志，在鄉村興建一百萬所學校。翌年3月，他在南京創立曉莊試驗鄉村師範學校，培育鄉村教師。陶行知對鄉村教師有多項要求，要求他們「足跡所到的地方，一年能使學校氣象生動，二年能使社會信仰教育，三年能使科學農業著效。四年能使自治告成，五年能使活的教育普及，十年能使荒山成林，廢人生利。這種教師就是改造鄉村生活的靈魂。」教育普及是鄉村教師職責之一，於此可見，陶行知希望通過展開鄉村師範教育，同時推動普及教育。