明太祖畫像

自秦統一全國以後，中國歷史出現了幾個統一王朝：首先是漢代，其次是唐代，再次是宋代。這三個王朝大體上都是漢族主政和以漢文化作為主導的時代，但這幾個王朝到了末年或後期，都出現大分裂的局面，並且有少數民族在境內建立政權。具體地說，漢末有三國，西晉短暫統一之後，演成東晉和南北朝；唐亡之後，有五代十國；宋代後期的南宋、遼、夏、金並存，後來甚至發展成蒙古人入主中原，而由元帝國統治漢人。

在這個不斷變更的過程中，可以看到漢族與周邊的少數民族衝突、交流的民族大融和，其間少數民族的力量逐漸壯大，威脅漢族，汲取漢文化，而漢族又不斷吸納周邊的少數民族力量而茁壯成長。明朝的建立，宣告漢族重新恢復成為中國的主導者，從開國規模到疆域和國祚，都足以成為中國歷史上具有代表性的王朝。（表1）明朝一方面承接著元代一百年來的社會風尚和文化，一方面力圖恢復漢族的傳統。明初以至其中葉，既要恢復漢代的衣冠，又要恢復唐代的制度，還要恢復宋代的文化，作為一個漢族統治的王朝，其意向是明白不過的。

作為中國歷史上的統一王朝，明朝足以與漢朝、唐朝和宋朝相提並論。明朝有277年的歷史，不及漢朝422年、唐朝290年、宋朝320年，但漢朝因王莽建立新朝（史稱新莽）而中斷了15年，分為西漢和東漢；唐朝亦因武則天改國號為周（史稱武周），也中斷了15年才恢復唐的國號；宋朝則分為北宋和南宋，且大部分時間與遼、西夏、金並峙。明朝曾發生土木之變，英宗成為瓦剌的俘虜，大大削弱了國力，但情況並沒有唐代安史之亂的破壞那麼嚴重。唐、明兩朝的史事有不少相近之處，不失其可比性。（表2）

明朝承接元末天下大亂之後，收拾國家殘局，版圖雖不及元朝那樣遼闊，但元朝只建立98年便覆亡了。明朝之後的清朝也是中國歷史上一個重要的王朝，不過清朝統治268年，比明朝國祚略短，加以在鴉片戰爭之後，內憂外患的打擊相繼發生，首都北京曾被八國聯軍攻陷，所受到的屈辱是前所未有的。況且元朝是蒙古人建立的政權，清朝是滿洲人建立的政權，明朝是漢族在中國境內少數民族崛興的形勢下建立起來的，是中國歷史上最後一個由漢族建立和主導的王朝。在今日來說，中華民族是由漢族與境內五十多個少數民族共同組成，漢族人口佔全國百分之九十幾，漢人在元朝、清朝受到壓抑是不合理的，對國家的發展是不利的、有害的，所以明朝結束元末全國動亂、辛亥革命推翻清朝腐敗統治，都是順應歷史潮流，意義是很巨大的。