皇都積勝圖（局部），顯示了明代北京的繁華盛況。

商傳著《明代文化史》（上海：東方出版中心，2007年）指出，「明代的文化應該說包括了傳統文化的一切主要的內容」，繼承了漢、唐以降歷代統一王朝的政治特徵，明代的文化專制超過了它以前的歷朝，「明代雖然沒有唐代那樣的文化輝煌，但是它在多層文化的發展方面卻不僅毫不遜色，而且成就了一個時代文化的特點。」明代文化的特徵包括：

（一）時段特徵：明代前期突出表現了傳文化的成熟，後期則表現為傳統文化的變異，具體地說，就是多層多元文化的發展和主文化的轉換。超逾前代的講學之風，是明代多層多元文化發展的一種現象；因此明代文化的繁榮，其所表現出來的，不是帝國文化的輝煌，而是民間文化的發展。

（二）層面特徵：統治階級文化集中體現於宮廷文化，明初的宮廷文化反映了極端君主專制的背景，至於明代中葉以後的宮廷文化，則反映了這種專制政治的逐步瓦解與政治的腐敗。明代中葉以後，士大夫文化出現的種種變化，可以看作是統治階級中不同階層文化的先後崛起，而政治上的低層者不斷成為文化的主導者，這種自下而上的文化發展趨勢，成為明代文化發展的一個特徵。至於下層民間文化的特點，則是市鎮民間文化的興起，社會文化教育的普及，對民間文化起了推動作用，民間文化的不斷提煉與提高，甚至超過了下層文化的範疇。

（三）地域特徵：明初的政治文化中心是江南一帶，明成祖遷都北京後，北方文化有長足的發展，因此在中葉以後形成了以南北兩京為中心、而以江浙為先趨的全國文化新佈局。文化相對發達的地區，往往就是經濟相對發達的地區，商品經濟的發展對地區間的文化影響不斷加快，甚至出現流行文化的趨勢。明代文化的地域特徵，比以往歷朝更加明顯。

（四）中西文化交流：明代前期是帝國文化向外輸出的時期，後期則是外來文化輸入的開始，不過耶穌會士來華是在明末，而且他們所代表的是西方封建教會的舊教，他們來華雖帶來了一些新知識，但並沒有給中國帶來較多新觀念的衝擊。晚明時期是中國思想解放的一個新高峰，有些學者認為，這主要是當時的明朝人依靠自己而進行的社會轉型，受外來影響是晚清時期的事。

明代文化具有承先啟後的作用，在承繼傳統文化的基礎上，改變了舊的文化格局，並促進了社會文化的民俗化。從中國文化史的整體發展來看，先秦時期諸子百家的興起是中國文化的創立期，秦漢統一時代是中國文化的奠定期，唐宋是中國文化的繁榮期並已醞釀出變革的元素，明代尤其是中葉以後則開始了中國文化的轉型期。但因清朝的建立，使政治、社會、經濟的變革沒有真正出路，要經歷了清代前期和中期之後，到晚清才在被動的情況下出現巨變。

即是說，明代既是傳統文化的高峰期，同時也是傳統文化注入新內容的轉變時期，傳統文化日趨沒落，新的文化逐漸萌生。（表3）