（一）大正政變的經過

明治末年的日本社會出現了新的現象，即受薪階級等都市中間階層，以及教師、醫生、律師、記者、學者等知識階級，各自形成社會勢力，漸漸抬頭。而自由主義與民主主義的傾向，又在這種新勢力中生長，於是出現了兩種政見，一是天皇機關說，一是普選論。

天皇機關說以東京帝大的美濃部達吉教授為代表，認為主權不在天皇，而在國家，根據憲法的規定，天皇是掌握國家統治權的最高機關。政府不僅向天皇負責，對於議會甚至國民，也要負責。

普選論的中心人物有：中村太八郎（自由主義者）、片山潛（社會主義者）、日向輝武、松本君平（少壯派議員）。這些人組成「普通選舉期成同盟會」，展開男子普選權運動，於1908年正式向國會提出普遍法案，1911年經眾議院決議通過。但貴族院全體一致加以否決，理由是：「普選係以西洋式的天賦人權思想，即人權為人類原有的最高權利為基礎，不合由萬世一系的天皇所統治的日本團體。」當時日本政府認為普選運動是危險的思想，乃積極加以壓制，1911年5月，「普通選舉期成同盟會」終於被迫解散。

1912年（明治45年）7月，明治天皇去世，大正天皇即位，開始了新的時代。當時日本政局的主持者是第二次西園寺（公望）內閣，因反對軍部提出擴張軍備的要求，陸軍大臣上原勇作辭職。當時軍部大臣限定由現役武官出任，但軍部無意再推出繼任人選，於是內閣在同年12月5日總辭。由軍閥代表桂太郎（內大臣）組閣。《萬朝報》及《東京每日》等報紙掀起「打倒閥族」、「擁護憲政」的輿論，立憲國民黨的犬養毅及立憲政友會的尾崎行雄等人，於12月14日組成「憲政擁護會」，開始了日本近代史上的第一次擁憲運動。桂太郎內閣一再要求大正天皇發出詔書壓制反對勢力，更引起輿論的激烈攻擊。議會再三被下令停開。1913年2月5日，議會重新開會，尾崎演說指責桂太郎「拿著天皇的詔書當炮彈攻擊政敵」，並由絕大多數議員連名提出內閣彈劾案。

於是議會又停止開會五天，至2月10日復會時，有六千名民眾包圍議會，作為議會的後盾。桂太郎首相決定解散議會，並通知議長大岡育造，大岡指著窗外的群眾說：「請看那批群眾，此刻解散議會，群眾勢必演成流血事件，可能成為內亂的契機，你的進退將是內亂的分歧點。」桂太郎終抵不住洪流，於同月11日辭職，史稱大正政變。這是群眾力量打倒內閣的創舉，大正初期的民意有此力量，殊為值得重視。

（二）大正時代的社會

描繪米騷動的繪畫

1917年俄國革命。1918年日本因米荒發生了米騷動，刺激了日本社會各階層，帶給被統治階級以勇氣和希望。

大正初年有一個合法的勞工組織，就是1912年（大正元年）基督教社會主義者鈴木文治等十五人成立的「友愛會」，鼓吹「勞資調和」；次年會員增至1,300餘名，1914至1915年發展為全國性組織，會員達6,500人。至1918年會員多達三萬名，有分會120所。

1919年後，勞工組織激增，勞資糾紛不斷發生，政府及資本家採取壓迫方針，勞工團體因亦改變穩建態度，轉向激烈的社會鬥爭。友愛會分裂為兩派，1921年改稱「大日本勞動總同盟」。

（三）大正時期的婦女運動

明治維新後，隨著歐美文化的輸入，男女同權的呼籲也逐漸出現。然而明治20年代以後，國粹主義勃興，亦影響於婦女界，於是洋裝束髮又被廢掉，而有復古的傾向。青年女作家樋口一葉以被不合理的社會所虐待的女性的資格，為女性申張不平。這類著作，稱為「女流文學」。

明治末年（1911年），有一班女子組織了「青鞜社」，發行《青鞜雜誌》，創刊詞中宣明「原始時代，女性實是太陽，是真正的人。但是現在女性已變成月亮，依靠他人而生，依靠他物而始能發出光亮，是像病人的蒼白的月亮。」她們積極從事婦女解放運動。

大正時代，以往被視為賤業的女歌手或女伶，出現了三大女伶，遂使以往的舊觀念有所改變。

大正九年（1920年）出現了「新婦人協會」的女性運動的組織團體。成員約有四百人，以女教師、女記者及職業婦女佔大多數。發行《女性同盟》月刊，每月印行2,000冊。她們要求修改「治安警察法」第五條（禁止婦女參加政黨及政治活動）。這團體後來因為多次參加反政府運動，終被解散。此外又有「赤瀾會」的成立，這是日本最早的社會主義婦女團體。