錢穆，原名恩鑅，字賓四，江蘇無錫人，出生於南延祥鄉嘯傲涇七房橋的五世同堂。他的遠祖在當地擁有大片土地，富甲一方，然而因為人丁不斷繁殖，到錢穆父親的一代，已經沒有分得土地，所以錢穆出生的時候，家境貧寒。錢穆家族是書香世家，他的祖父輩皆有學問，身處這個環境，加上父親的教誨，錢穆自小已經對歷史很有興趣。七歲時進入私塾，接受傳統教育。1904年，滿清政府實行教育改革，各地興辦新式學校，錢穆入讀果育學校，接觸新式教育，學習成績甚佳。他在富有民族感情的老師錢伯圭影響下，開始萌生民族觀念。1908年，錢穆進入常州府中學堂，踏入中學教育階段。兩年後因不滿學校行政而憤然退學，並轉讀鍾英中學。1912年，滿清覆亡，中華民國創立。同年由於家貧和鄉村治安欠佳，錢穆決定放棄出外升讀大學，留在家鄉自修學習。

出於生計問題，錢穆聽從親戚勸告，在秦家水渠三兼小學執教，開始其漫長的教學生涯。從1912至1922年的十年間，他在四所小學工作，其中在1920年擔任后宅鎮泰伯市第一初級小學校長時，開展教學改革，致力廢除傳統教育的弊病，實行新穎的西方教育理論，這反映出錢穆對教育充滿熱誠和抱負。1922年，錢穆轉往中學任教，由這一年到1929年，先後執教於廈門集美中學、江蘇省立師範和省立蘇州中學。教學之餘，錢穆亦進行學術研究，並且與胡適、蒙文通、顧頡剛等學者相過從。1930年，錢穆發表題為〈劉向歆父子年譜〉的一篇長文，震動了北平（北京）的學術界，他的聲名大噪。及後由於顧頡剛的推薦，北平燕京大學招聘錢穆擔任講師，錢穆欣然應允，展開其事業發展的新一頁。

1931年，錢穆轉教北京大學，並且在清華大學、北京師範大學、燕京大學兼課。教學之餘，錢穆亦致力學術研究，撰寫專書和論文，重要著作如《先秦諸子繫年》（1935）、《中國近三百年學術史》（1937）。1937年，蘆溝橋事變爆發，中國與日本全面展開戰爭，開始長達八年的抗日戰爭。戰爭期間錢穆過著四處流徙的教學生活。北平在戰爭中淪陷，錢穆被迫離去，幾經波折到達湖南長沙，在當地的臨時大學任教，它由北京大學、清華大學、南開大學組成。因為日本軍隊南下，錢穆從長沙出發，經廣西來到雲南，在西南聯合大學講授中國通史。錢穆在學生的鼓勵下，於1939年6月獨居雲南的深山寺院，撰寫了《國史大綱》，主張國人必須抱著「溫情與敬意」去學習中國歷史，藉此激勵國人的抗日情緒。鑑於雲南昆明受到日軍的猛烈空襲，錢穆返回蘇州侍母，陔余期間繼續鑽研學問。不久顧頡剛聘請錢穆擔任成都齊魯大學國學研究所主任一職。錢穆除履行主任職務外，還前往其他地方講學，闡揚民族精神，激發國人的抗日意志。1945年，抗日戰爭結束，中國取得勝利，然而國共內戰接著爆發，這段時間錢穆則四處飄零。國共內戰後期，國民政府敗局已定，寄居廣州的錢穆接受張其盷的辦學邀請，1949年秋單獨一人南下香港。

抵達香港後，錢穆與謝幼偉、崔書琴等創辦亞洲文商書院，繼後該校改名為新亞書院，錢穆擔任書院校長，直至1964年。他領導新亞書院期間，亦應邀前往台灣、日本與歐美國家進行講學。中國內地的文化大革命在1966年爆發，翌年香港出現左派暴動，錢穆移居台灣，居住由領導人蔣介石為其興建的賓館「素書樓」。錢穆來到台灣後，致力學術研究，出版了多本著作，其中以《史學導言》、《朱子新學案》、《朱子學提綱》最受到學者注意。1986年6月，錢穆結束長達七十五年的教學生涯。1988年5月，發生「素書樓風波」，錢穆被人質疑非法使用官地，被迫遷出素書樓。該事件使錢穆飽受精神困擾，加上其年齡越來越大，健康因而每況愈下，1990年8月30日在台北病逝，享年九十六歲。