戰國時期，商鞅的《商君書‧墾令》中嚴格規定：「令軍市無有女子」，故古代女子難以成為將相。直到1851年，洪秀全發動了一場歷時約十四年的太平天國事件，除對清廷政局帶來震撼性的衝撃，還因其自行制訂一連串政策，而對後世也帶來不少啟發性的影響。洪秀全在其《原道覺世訓》和《天情道理書》中，指出「天下多男人，盡是兄弟之輩；天下多女子，盡是姐妹之群；何得存此疆彼界之私，何可起爾吞我並之念」，又說「兄弟姐妹，皆是同胞，共一魂爺所生，何分爾我，何分異同！」因此，在太平天國的政策中，對於女子的問題尤為關注，當中包括容許女子參政又參軍，展示了古代女子智慧的風采。

拜上帝會有一條規定：「一人入會會即全家入會」，故此一旦男子加入了太平軍，其妻兒也需要一併加入，這對太平軍的組織形成不少壓力。加上，為了讓男性奮力戰鬥，免卻其後顧之憂，因此必須把女性編入軍制，以便管理。

早於金田起義，已有女營的設立，如在金田附近的平山、淋竇、甘皇、陳義等地也見「有女頭目督帶」。女兵的來源多從隨親入伍、或沿途自願加入，或被俘虜入營的。1853年定都南京後，女軍初被編成「中、前、後、右、左」5營，每營為2,500人，後來逐漸擴充至8營共40軍的女軍隊伍。每個軍設總制、監軍、軍帥各一人，由女性擔任，另巡查一人，則為男性擔任。

張德堅輯《賊情匯纂》中清楚說明當時「女總制自前一至中八，共四十軍，軍各一人，女監軍如之。女軍帥統女卒長，卒長領兩司馬，一兩司馬管二十五人，一軍帥管二十五卒長，共管女兵二千五百人。女軍帥四十人，管卒長一千人，兩司馬四千人，女兵十萬人。女營無師帥、旅帥，以兩司馬管之，卒長領之，軍帥統之，悉隸於監軍總制，凡有驅使，夕令朝遵，無敢背之者。」據此，則可以明白一軍約有2725人，包括女軍帥1人，卒長25人，兩司馬200人，女兵2500人，故40軍則有十數萬女兵之多。據史料《金陵癸甲紀事略》記載，太平軍女軍人數在癸好三年（1853年）夏，約為140,900人，從中可見太平女軍的編制和規模是相當驚人和龐大的。