東漢末年，中原戰亂頻仍，若干士族離開中原，遷往戰亂較少的江東地區，部分士族成員為孫吳政權效力，發揮重大的影響，其中彭城張氏家族和琅琊諸葛氏家族的表現值得關注。張昭是彭城張氏家族的代名人物。張昭，公元156年出生，字子布，彭城（今江蘇徐州）人。少年時刻苦好學，二十歲時人們薦舉他為孝廉，張昭卻不肯就。徐州刺史陶謙舉存張昭為茂才，張昭也不肯就。不久徐州局勢混亂，張昭移居江東，投靠正在江東開創霸業的孫策，孫策任命張昭為長史和撫軍中郎將，對他非常尊重和信任。由於張昭的文才很好，孫策的公文奏章常由張昭撰寫。公元200年，孫策遇刺身亡，臨終時將弟弟孫權托付給張昭。張昭率領群僚擁護孫權，勸告十八歲的孫權不要終日因失去兄長而悲傷哭泣，一定要專心處理軍政。由於孫權積極工作，加上有張昭等人的輔佐，因此孫權成功清除反叛勢力，進一步控制江東地區，而孫權對張昭對十分敬重，待他以師傅之禮。

公元208年，曹操率領大軍南下，兵不血刃佔領了荊州，並揮軍東征孫權。面對強敵壓境，張昭卻帶頭主和，勸孫權向曹操投降，孫權對張昭十分失望。公元221年，曹丕封孫權為吳王，張昭因制作朝儀而成為拳侯。公元229年，孫權稱帝，張昭向孫權祝賀，被孫權當眾奚落，反映孫權對赤壁大戰前張昭的投降主張耿耿於懷，即使這件事情距離孫權稱帝已經超過二十年。孫權成為皇帝後，群臣兩次建議以張昭為丞相，然而均被孫權駁回，原因可能是當年張昭主張投降，使到孫權不願對張昭委以重任。此外，可能又與張昭性格剛直有關。他經常對孫權犯顏直諫，當眾指出孫權的過失，孫權對此非常不高興。張昭看到自己失去孫權的信任，就以年老多病為由辭去官職。孫權另拜張昭為輔吳將軍，改封為婁侯，賜食邑萬戶。張昭閑居無事，便閉門著書，撰寫了《春秋左氏傳解》和《論語注》。

張昭雖然退休，不過繼續關心政事。公元232年，遼東太守公孫淵反叛曹魏，派人向孫權稱藩。孫權派遣官員率兵萬人，携帶金寶珍貨等渡海遼東，晉封公孫淵為燕王。張昭劇烈反對，孫權不聽，張昭非常氣憤，便稱病不朝。孫權知道後，命人用土封了張昭的家門，張昭更加生氣，便在門內也封上土，表示堅決不出。後來公孫淵背叛孫權，把孫權所派遣的官員殺掉，孫權後悔沒有聽從張昭的意見，多次派人慰問張昭，向他致歉。張昭依然拒絕上朝，孫權親自到張昭門外，叫他出來，但是張昭沒有答應，孫權下令放火燒門，張昭不但不出，反而緊閉門戶，孫權只好命人滅火。張昭的兒子見孫權一直在門外等候，他們強將張昭扶出大門，孫權將張昭接回宮中，向他深深致歉。張昭才恢復上朝。公元236年，張昭病逝，享年八十一歲，謚為文侯。張昭的長子張承和次子張休也投身政治。張承文武兼備，戰功卓越，善於「甄別人物」，向孫吳朝廷推荐不少人材；張休則敢於上疏批評孫權，並且為人正直，堅拒與小人交結，日後他捲入孫權立儲的紛爭，被孫權流放到交州，最後更被迫害致死。

琅琊諸葛氏家族在東漢末年來到江東，其中諸葛瑾及諸葛恪父子均先後參政。諸葛瑾字子瑜，是蜀漢丞相諸葛亮的兄長，他早年曾在東漢首都洛陽遊學，研究《毛詩》和《左傳》，非常孝順生母和後母。諸葛瑾來到江東後，有人向孫權推薦諸葛謹，諸葛謹獲得任用，擔任長史、中司馬等職位。日後孫權派遣諸葛瑾出使蜀漢，希望利用他與諸葛亮的兄弟關係，使孫吳與蜀漢兩國更加友好。諸葛瑾十分謹慎，只在公開場面才與諸葛亮見面，避免令人可以成功誣告他私通外國。此外，諸葛瑾與孫權討論問題時，若雙方意見不合，諸葛瑾立刻轉換話題，藉其他話題啟發孫權，使他改變初衷，諸葛瑾的做法贏得孫權的器重。諸葛瑾也重視對子女的教育，他的長子諸葛恪得到孫權賞識，但是諸葛瑾卻認為諸葛恪為人欠缺穩重，擔心他會危害整個家族，不幸諸葛瑾的擔憂竟然成為事實！

諸葛恪（203-253）字元遜，自幼很聰明，能夠隨機應變，辯才突出。有一次孫權大會群臣，命人帶來一頭驢子，在驢臉上貼上一張標簽，上面題「諸葛子瑜」，譏諷諸葛瑾面長似驢。諸葛恪在「諸葛子瑜」下面寫上「之驢」二字，引得孫權高興。又有一次，孫權問諸葛恪，諸葛瑾和諸葛亮誰人賢明。諸葛恪說是諸葛瑾。孫權要知道原因，諸葛恪解釋道因為他的父親向孫吳效忠，而諸葛亮卻不是，所以諸葛瑾較諸葛亮賢明。孫權聽後十分開心。由於諸葛恪討得孫權的歡心，弱冠時已經是騎都尉，繼後又從中庶子升為左輔都尉。

孫權在江東擴張勢力期間，遇到當地土著山越人頑強的抵抗。公元234年，諸葛恪毛遂自薦，願意到丹陽鎮壓山越，孫權任命他為撫越將軍。諸葛恪採取堅壁清野策略，避免與山越人交鋒，搶光山越人的耕種收成，善待投降的山越人，經過三年時間，先後有十萬山越人出山投降。孫權因此拜諸葛恪為威北將軍，封都鄉侯。陸遜逝世後，諸葛恪成為大將軍，假節鉞，屯駐武昌，代替陸遜管理荊州。公元252年，孫權病重，臨終前將幼子孫亮交托給諸葛恪。孫亮即帝位後，以諸葛恪為太傅，諸葛恪從此掌握大權，初期推行一些有利官民的政策，得到朝廷內外的擁護。公元252年十月，諸葛恪派人前往巢湖東興修堤築城（今安徽含山縣），矛頭直指曹魏。曹魏派兵七萬進攻，諸葛恪發兵四萬反擊，當時天降大雪，孫吳軍隊乘魏軍鬆懈輕敵的時候，作出突襲，魏軍死傷數萬，孫吳大獲全勝。諸葛恪因此成為陽都侯，加封荊揚二州牧，督中外諸軍事，權勢達到頂峯。

公元253年，與曹魏交戰勝利而產生輕敵之心的諸葛恪，決定發動大軍攻魏，向各州郡徵發兵馬，組成二十萬大軍，徵發兵馬期間引起國內騷亂，失去部分人心。諸葛恪率軍圍攻曹魏的合肥新城，圍攻了四個月，其間正值夏天，吳軍非常疲勞，部分甚至中暑生病。曹魏探知吳軍疲憊，出兵作出攻擊，諸葛恪只好領兵倉皇撤退，吳軍秩序大亂，多人死傷或被丟棄和俘虜。諸葛恪失敗而回後，打算再出兵北伐，令對諸葛恪失望的吳國臣民，對諸葛恪更加不滿。與諸葛恪有積怨的孫吳宗室孫峻，利用國人不滿諸葛恪的時機，在公元253年十月，設置酒宴款待諸葛恪，其間親手把諸葛恪斬死，並且夷滅諸葛恪三族。從此琅琊諸葛氏家族在孫吳政壇上消失。

王永平等人編著的《孫吳文化》一書（南京：南京出版社，2005年）指出，整個孫吳歷史，江東的著名士族除吳郡陸氏和顧氏家族、彭城張氏家族，以及琅琊諸葛氏家族外，吳郡張氏家族的張溫、張純、張儼、吳郡朱氏家族的朱桓、朱異和朱據、會稽虞氏家族的虞翻、廣陵張氏家族的張紘和張尚，他們在政治、軍事和文化學術等方面也有突出的表現。因此孫吳政權成功立國，國祚較曹魏和蜀漢長，江東士族的貢獻不可忽略。