《中國歷史課程及評估指引》對這個課題有以下的說明：「偏處南方的珠江流域自秦漢以來已日漸發展。古稱『番禺』的廣州憑著特有的地理優勢、發達的農業和商業，奠定作為中國南方政治、經濟、文化中心的地位。自唐代以來，不少外國商人、宗教人士相繼經廣州進入中國，從而使廣州成為中外接觸的重鎮。廣州本是清代對外通商的唯一地點，自南京條約簽訂後，連串不平等條約使廣州發展為南方最方便接觸和認識外國政治、經濟、文化、軍事的地方。」

學習重點１：珠江與中外接觸

珠江是中國南方西江、北江、東江和珠江三角洲諸河的總稱，當中最主要的水系是西江。珠江流域溫暖潮濕，雨量充沛，但上游與下游地區的氣候差別甚大，上游地勢亦比下游地區險要。下游地勢平坦，水網交錯，適合農業發展，但亦有其限制：（一）缺乏大規模發展農業的平原；（二）上游和下游分別受到旱災和水災的威脅；（三）古代原生植物叢生增加了開發農業的難度。

秦、漢至魏、晉時期，珠江下游已有農業發展，但生產技術遠遠不如北方；珠江中上游，則多以畜牧為業。隋、唐時期，珠江下游以韶州的發展最為突出，不過生產水平仍比不上北方，中下游的發展則更落後。到了宋、元時期，珠江下游在政府積極開墾下，農產量大大提高，同時促成了城鎮的興起；中上游因吸納了大理國的技術，在農業方面亦加快了發展。明初，珠江下游的農業發展相當興盛，但在中葉以後情況大不如前；中上游因改善了供水問題，而有較好的發展。到了清初，珠江下游的農業發展得以恢復，灌溉和防洪系統亦有所改善；中下游地區因墾田面積大增，農產品不但可以自給，還可以外銷。（表2）

表2　珠江流域下游和中上游的比較

珠江流域的發展概況，可以分兩方面作出說明：首先，是歷來海外貿易的變遷。在唐代以前，珠江流域的海外貿易已逐漸興起；廣州在唐代是海上絲綢之路的最重要港口，政府設市舶使招徠外商和徵收商稅，並設蓄坊管理蕃商事務；北宋時，繼續在廣州設市舶司，廣州成為各種商品的集散地；南宋至元代期間，廣州在對外貿易方面的地位為泉州所取代；明代的海外貿易受到時斷時續的海禁政策影響，對廣州亦造成了打擊，葡萄牙人借用了澳門，致使當地的商業活動頻繁；至清初由於一口通商和十三行制度，珠江流域的貿易遂得以興旺發展起來。

其次，是珠江流域的工商業發展，可舉的有下列數端：（一）造船業發達，所生產的商船和戰船都十分先進；（二）紡織業自唐代以來已蓬勃發展，至明、清時期與蘇州、杭州齊名；（三）陶瓷業發達，有大量瓷器製品暢銷國內外；（四）外銷茶業生產和加工業興盛，在鴉片戰爭以前，廣州是茶產的最主要出產地。總之，工商業發展和海外貿易大大促進了珠江流域的中外接觸及文化交流。（表3）

表3　珠江流域的中外接觸和文化交流

學習重點２：清代的廣州

廣州因地理位置優越、工商業興盛，歷來積極發展海外貿易，中外接觸頻繁，又有大量外國人聚居，在對外貿易方面，具備比較有利的條件。在研習清代的廣州時，也要注意商品經濟與文化交流的情況。清初實行海禁，嚴重打擊了珠江流域的經濟發展；1684年取消海禁，隨後設立粵、閩、江、浙四個榷關。1757年規定，東南亞和歐洲國家的船舶只能在廣州進行貿易；1759年頒行《防範外夷條例》，限制外商活動。一口通商政策實施的原因，主要是恐怕外國經濟和軍事力量侵入長江流域，動搖清朝統治和危害國家安全；加上清廷以天朝自居，視洋人為蠻夷，不予平等對待，因而設置限制。

在一口通商政策之下，有「十三行」的規劃。十三行是半官半商的組織，專門負責一切海外貿易事務，行商也稱為「洋商」，擔當外商和其他中國商人的交易中介角色；此外還是外商在華的全權代理人，兼處理有關的外交事務。在十三行一帶，建有十三行商館，供外國商人租住、處理商務和貯放貨物。1720年，十三行轉化成為排他性的公行，獨佔了廣州的中外貿易。但外商對一口通商和十三行貿易的限制感到不滿，其中尤以英國商人為甚，後來中、英兩國爆發鴉片戰爭，中國戰敗，與英國簽訂《南京條約》，內容規定開放五口通商，廣州一口通商的狀況至此結束，公行制度同樣於鴉片戰爭後取消，十三行商館則於1856年被焚毀。