描繪鴉片戰爭的油畫

鴉片戰爭爆發，西方列強除展示了強大的軍事力量外，還把近代西方的科學技術引進中國的知識群體裡去，啟發部分朝中人士的視野。西方人士在香港、廣州、福州、上海等地開設學堂、興辦醫院，借以傳播宗教，介紹西方文化。有識之士開始探索中華民族的富強之路，在洋務運動浪潮中，以奕訢（1833－1898年）、曾國藩（1811－1872年）、李鴻章（1823－1901年）、左宗棠（1812－1885年）、張之洞（1837－1909年）等為代表的洋務派紛紛提出「中學為體，西學為用」的口號，翻譯並出版了一大批西方近代科技書籍，開展不少軍事工業、民用工業以及科技工程事業等，促進中國的近代化。及後，維新派亦改變了人們對西學的態度，主張發展科技，獎勵發明創造，興辦學堂，改革學制。凡此種種，均加速了近代中國科學的成長。