馬禮遜（右）

據學者熊月之所言，鴉片戰爭後的西學東漸大致上可以分為以下三個階段：

第一階段，1811─1842年：
1807年，馬禮遜（Robert Morrison，1782－1834年）從英國出發來到中國，成為第一個來華的基督教傳教士。馬禮遜最初先抵澳門，當取得東印度公司的高級翻譯員身份後，即轉到廣州。來華後，他積極學習中文，體察中國文化，並開始翻譯《聖經》和編撰字典。1814年，《新約聖經》和《華英字典》（漢英對照的字典）先後付梓出版。1818年，馬禮遜在馬六甲籌建英華書院，由米憐（William Milne，1785－1822年）出任校長，開拓基督教傳教士東來辦學的先聲。與此同時，他亦辦印刷所，出版書籍報刊，如曾在馬六甲出版了第一份華文報刊，名為《察世俗每月統記傳》，除宣傳教義之外，還介紹西方科學、法律以及一些世界見聞。而由於這份刊物可以在中國流播，由是，近代西方的科學知識也隨之引進中國境內。

而在這時期出版的中文書籍和刊物共138種，其中32種是關於世界歷史、地理、政治、經濟等方面知識的，例如《美理哥合省國志略》、《貿易通志》、《察世俗每月統紀傳》、《東西洋考每月統紀傳》等。

第二階段，1843─1860年：
在這個階段裡，傳教士活動的基地由南洋遷到中國東南沿岸，開始了晚清西學傳播史上的新階段。當中有以下幾個特點：

1. 通商口岸成為傳播基地；
2. 出版了數量可觀的科學著作；
3. 中國知識分子開始主動了解、吸收西學；
4. 中國知識分子開始參加譯書工作。

這個時期譯出西書共434種，其中宗教佔329種（75.8%），天文、地理、數學、醫學、歷史、經濟佔105種（24.2%），而且不少題材是第一次在中國出現的，例如：

• 第一部西醫著作：《全體新論》；

同文館

• 第一部參考西方數學體系編成的數學教科書：《算法全書》；
• 第一部介紹西方近代天文學的著作：《天文問答》；
• 第一部高等數學著作：《代微積拾級》；
• 第一部西方力學著作：《重學淺說》；
• 第一部西方植物學著作：《植物學》。

第三階段，1860─1900年：
經過太平天國事件和英法聯軍之役，清廷飽歷內憂外患，展開以「船堅炮利」為目標的洋務運動，在「師夷之長技以制夷」的口號下，刺激了西學的傳入。《中英天津條約》第8條規定：「耶穌聖教暨天主教原系為善之道，待人如己。自後凡有傳教習學者，一體保護，其安分無過，中國官毫不得刻待禁阻。」1862年在北京設立的同文館，是中國歷史上繼四夷館之後的第二所外國語學校，也為近代中國第一所為培養熟諳外國語譯員、官辦的洋務學堂。

同文館學制為八年，入學年齡在13、14歲左右，各年學習內容如下：

自此之後，各地也創辦了不少外文學校，如上海廣方言館（又稱上海同文館），廣州的同文館、西學館（亦稱實學館）和福州的福建船政學堂。外國教會和傳教士也紛紛在各地開辦教會學校。1887年，英、美基督教新教傳教士在上海設立廣學會（Society for the Diffusion of Christian and General Knowledge among the Chinese），除了編譯出版大量宗教和政治書籍外，並發行《萬國公報》。