從東漢衰亡到三國鼎立，荊州先後出現多場戰爭，計有襄陽攻防戰、宛城奇襲戰、沙羨之戰、夏口之戰、樊城攻略戰、博望坡之戰、長坡之戰、赤壁之戰、樊城之戰、夷陵之戰，其中以赤壁之戰、樊城之戰，以及夷陵之戰的歷史影響最大。本節對該三個戰役的始末經過一一論述。

赤壁今貌

（一）赤壁之戰
建安十二年（公元207年），曹操消滅了中原割據勢力，立即將矛頭直指荊州，翌年在鄴城玄武苑內開鑿玄武池，訓練水軍，為南下荊州作出準備。公元208年八月曹操出兵荊州，荊州牧劉表因受驚惶恐而病逝。諸將奉劉表次子劉琮為荊州牧，劉琮舅父蔡瑁掌握實權。當曹操軍隊來到新野，劉琮和其母親蔡氏決定向曹操投降。劉備被迫逃往江陵，曹操親率精騎五千，在當陽長坡遇上劉備，將劉備徹底擊潰。劉備只好趕往江夏，與劉表長子劉琦會合，二人部下共有兩萬。曹操輕鬆取得荊州六郡後，統兵四十餘萬，決意水陸俱進，收拾劉備和割據江東的孫權。劉備派諸葛亮前往江東，游說孫權與其合作，共同對抗曹操。諸葛亮以激將法煽起孫權的抗曹決心，加上孫權麾下大將周瑜堅決主戰，孫權在一片投降聲音中與劉備達成同盟。周瑜領軍三萬走向前線，與劉備軍隊會合，而孫劉聯軍共有五萬。從軍隊數目上，曹操佔有絕對的優勢。

公元208年十月，曹操與周瑜率領的孫劉聯軍在赤壁相遇。赤壁在今湖北蒲圻長江南岸，與北岸烏林相對。曹軍收縮在北岸烏林，與南岸赤壁的孫劉聯軍隔江相峙。為了訓練北方士卒習慣乘船，曹操命令把戰船用鐵鏈首尾連接起來，以減輕船身的搖晃，並形成水寨，防止敵人偷襲。但是曹操這種做法，使到戰船喪失了機動性。孫劉聯軍大將黃蓋知道曹軍這個弱點，向周瑜建議實行火攻。周瑜指使黃蓋詐降曹操，曹操接納黃蓋投降，約定黃蓋投靠的時間。

到了約降日子，黃蓋帶領十隻大戰船，船上裝滿乾草，又浸上油液，外面用布幕遮裹。接近曹軍水寨時，黃蓋下令士兵放火，然後跳上小船退走。十隻戰船燃燒起來，火借風勢，風助火威，戰船上的火很快蔓延至曹軍水寨和岸上營寨，曹軍登時大亂，孫劉聯軍馬上作出進攻，在火勢和聯軍的雙重衝擊下，曹操軍隊潰不成軍。曹操只好帶領殘兵敗將，匆忙從陸路經華容逃向江陵，孫劉聯軍緊緊追擊，曹軍狼狽不堪。曹操到達江陵後，不久退回北方。赤壁之戰結束，孫權聯軍大獲全勝，並且創下以少勝多的輝煌成績。赤壁之戰期間，曹操是五十四歲，周瑜是三十四歲，諸葛亮是二十七歲，孫權是二十六歲，由此可見赤壁之戰不僅是以少勝多，而且是後生戰勝前輩。三國歷史研究著名學者張大可認為曹操在優勢下吃敗仗，主要原因是過於急進，冒險發動赤壁之役。此外，他在戰略上也犯下四個錯誤：（一）不知彼己，低估對手，推動了孫劉聯盟；（二）器量狹窄，驕傲輕狂；（三）不聽勸諫，剛愎自用；（四）受阻大江，以短擊長。孫劉聯軍方面，以周瑜和孫權的表現最突出。周瑜在赤壁之戰前後，顯露其智謀深廣，心胸開闊，謙虛寛厚，以及善於團結長幼的優點；至於孫權則向處於弱勢的劉備伸出援手，並且力排眾議，與劉備結盟，表現出超人的膽識和智慧。所以我們評論赤壁之戰時，不應低估孫權一方的重要性。

（二）樊城之戰
樊城之戰的結果，就是導致劉備盡失荊州。追溯樊城之役的出現，必須從赤壁之戰結束後說起。赤壁之戰結束後，周瑜出兵江陵，與曹軍交戰，奪取了南郡部分土地。同時劉備亦派兵收取荊州江南四郡，分別是武陵、零陵、長沙和桂陽。孫權為了加強孫劉聯盟，把妹妹嫁給劉備。公元211年，劉備親赴江東，向孫權商借南郡和江陵，目的是打破被周瑜鎖困的處境，這正是我們所說的「劉備借荊州」。隨著周瑜病逝，魯肅接替周瑜職位，在魯肅的極力勸告下，孫權答允劉備要求。公元214年，劉備取得益州，翌年孫權派人向劉備索取荊州江南三郡，劉備藉故拒絕，孫權命呂蒙領兵兩萬攻取，劉備親率五萬大軍前往荊州。在孫劉雙方大戰一觸即發之際，曹操佔領了鄰近益州的漢中，劉備害怕曹操進軍益州，立即向孫權求和，很快達成和議，他們以湘水為界中分荊州，長沙、桂陽、江夏三郡屬孫權；南郡、零陵、武陵三郡屬劉備。

公元219年，劉備在漢中稱王，下令駐守荊州的關羽北伐攻打曹操，進逼襄陽和樊城。關羽殲滅曹操派來的援兵，揮軍猛攻樊城，並且調來防守江陵的士兵，把襄陽圍困起來，它就是「樊城之戰」。孫權看見關羽專注北伐，認為這是偷襲荊州的大好機會，暗中聯絡曹操，將襲奪荊州的任務交給呂蒙。呂蒙以生病為由，安排沒有名氣的陸遜代替自己，使本來輕視孫權的關羽更加放鬆戒備。呂蒙命令士兵喬裝商人進入江陵，江陵守將不戰而降，軍隊入城後對百姓秋毫無犯。這個時候關羽剛被增援的曹軍打敗，他知道江陵失守，馬上領兵返回江陵，但是回程期間，士兵散去大半，皆因他們收到荊州百姓安全的消息，不願意為關羽而戰。由於兵微將寡，關羽只好退守麥城，該城被孫權軍隊包圍，關羽作出突圍，被敵兵生擒。公元219年十二月，孫權斬殺關羽父子，將首級獻給曹操。由此可見，「樊城之戰」不僅使到劉備失去其義弟關羽和荊州所有土地，並且大大改變了曹、劉、孫三雄鼎立的割據形勢。

（三）夷陵之戰
曹操兒子曹丕在公元220年迫使漢獻帝禪讓，東漢滅亡，曹丕成為皇帝，建國號為魏，史稱曹魏。為了延續漢室統治，劉備在公元221年稱帝，人們稱他的國家為蜀漢。劉備稱帝後，不理會諸葛亮、趙雲勸阻，同年七月統兵八萬攻打孫權，目的是為關羽復仇和收復荊州。孫權隨即向曹魏稱臣，獲封為吳王。孫權稱臣動機是避免兩邊作戰，專心應付劉備，他命令陸遜督兵五萬，抵禦劉備大軍。夷陵之戰歷時十五個月，戰爭過程可以分為三個階段。第一階段是公元221年七月至十二月。蜀軍發起進攻，水陸並進，攻陷巫縣，長驅直入秭歸。第二階段是公元222年正月至六月。劉備因前鋒軍隊受阻於夷道，所以將大軍屯駐於夷道北的猇亭，還引誘吳軍主力決戰。不過陸遜堅守不出，劉備只好安排士兵在岸上結營，從巫縣、秭歸至夷陵，連營樹柵四五里。第三階段是公元222年閏六月至八月。吳軍策動三次進攻，劉備軍隊幾乎全軍覆沒。第一戰是陸遜以火攻和密集的優勢兵力，在夷道猇亭擊敗蜀軍前鋒。同時與防守夷道的吳軍夾擊蜀兵。第二戰是涿鄉殲滅戰。吳軍包圍劉備統領的中軍，劉備慌忙撤退，吳軍不斷追擊，在涿鄉盡殲蜀軍主力。第三戰在馬鞍山發生。劉備率領殘兵在馬鞍山據高守險，陸遜督兵圍攻馬鞍山，蜀軍全面潰敗，劉備打算退往秭歸，但歸路被吳軍切斷，他惟有攀山越險，逃入白帝城，而趙雲亦率兵抵達白帝城援救。由於恐怕曹魏乘機進攻，吳軍停止追擊。夷陵之戰以蜀軍慘敗，吳軍大獲全勝告終，劉備大受打擊，不久在白帝城病逝。

夷陵之戰對蜀吳雙方有很大的影響。戰爭結束後，蜀漢從此放棄以戰爭手段，從孫吳政權手上取回荊州。更重要的是，諸葛亮在隆中對時所設計的北伐計劃，即是從荊、益兩州出兵伐魏，在夷陵之戰後由於永遠喪失荊州，根本無可能實現，對日後諸葛亮開展的北伐戰爭甚為不利。張大可更加認為蜀漢失去荊州，使到蜀漢坐以待斃，他說「因為蜀國失去荊州，不僅喪失了北伐曹魏的一個重要基地，而且還喪失了一個重要的物資供應基地，益州雖然險塞，但蜀漢政權坐困益州，『處孤絕之地』，只是坐等待斃。」孫吳方面，孫權打敗關羽，奪取了荊州，把其勢力伸延至三峽以東、長江以南的廣大地區。夷陵之戰後，進一步鞏固孫吳在荊州的統治。不過夷陵之戰的結果，卻引致吳蜀聯盟的產生。張大可對此給予解釋：

首先，夷陵戰後，蜀弱吳孤，曹魏的優勢得到增強，為兩國恢復聯盟鋪平道路。第二，夷陵之戰，吳得荊州，穩固了上流門戶，不再擔心西邊的威脅，可以專心對魏，促使孫吳下決心與魏決裂。第三，夷陵之戰，蜀國慘敗，國力削弱，比任何時候都更需要尋求盟友。於是吳蜀聯盟很快恢盟。

最後，王玲《漢魏六朝荊州地區的經濟與社會變遷》總結赤壁之役、樊城之役、夷陵之役對三國形成及其變化所發揮的影響，還有荊州在三國鼎立中的地位，她說「赤壁之戰三家瓜分荊州，初定三國鼎立之勢；樊城之戰，劉備失荊州，三國鼎立之勢進一步形成，而夷陵之戰後劉氏退於益州，曹、孫以荊州對峙，勢力均衡，三國腳立局面最終確立。因此可以說，三國鼎立局面的形成始於荊州，最後也完成於荊州。」