子貢畫像

孔子認為飲食不僅是為了滿足果腹之慾，而是繫於一國之秩序。正如《論語‧顏淵》中有言：「子貢問政。子曰：『足食，足兵，民信之矣。』子貢曰：『必不得已而去，於斯三者何先？』曰：『去兵。』子貢曰：『必不得已而去，于斯二者何先？』曰：『去食。自古皆有死，民無信不立。』」由是，在治理國家的三大重要的事情當中，一為飲食，一為兵力，一為誠信，而在兵力與飲食之中，孔子認為飲食較為重要。因此，孔子慎重處理「君子賜食」的事宜，他曾指出：「君賜食，必正席先嘗之。君賜腥，必熟而薦之。君賜生，必畜之。侍君於食，君祭，先飯。」意思是說，如果國君賜予煮熟的食物，孔子必須擺正座席，然後先嚐一嚐，表示欣賞。反之，如果國君賜來生肉，則要先經過煮熟，再向祖宗供奉。這是由於君主賞賜來的食物是一個極大的榮耀，故此必須先讓祖先品嚐，一來表達不忘根本，二來含有光耀宗祖之意。又或者如果國君賜來的是生畜，便要飼養起來。直到遇到祭祀時，才可以殺掉以為祭品。

此外，孔子亦指出人臣應該「先事而後食」，故有「事君，敬其事而後其食」，換言之，大臣宜先把工作辦妥，盡忠職守，俸祿之事宜放在後面。他訓導弟子時強調：「飽食終日，無所用心，難矣哉！不有博奕者乎？為之，猶賢乎已。」因此要成為一個有大德的人，則必須要用心為學，實行寡欲力學的原則。要明白，孔子所提出的只是寡欲而非絕欲，由是「富與貴，是人之所欲也；不以其道得之，不處也。貧與賤，是人之所惡也；不以其道得之，不去也」。

再者，孔子從飲食之中來看人倫的關係，他指出可以透過飲食來維繫尊長孝悌的觀念。在古代中國社會裡，盛行三年一鄉飲的習俗。孔子說：「鄉人飲酒，杖者出，斯出矣。」正如孔安國注曰：「杖者，老人也。鄉人飲酒之禮，主於老者。老者禮畢出，孔子從而後出。」意思是行鄉飲酒禮的時候，必須專讓長輩先出，然後晚輩才出，表達出尊老的態度。故有「鄉飲酒之禮，所以明長幼之序也」，而孔子強調假若「鄉飲酒之禮廢，則長幼之序失，而爭鬥之獄繁矣。」又他參加喪禮活動，從沒有吃飽過，正所謂：「子食於有喪者之側，未嘗飽也」，藉此來表達哀傷的情感。此外，孔子赴宴，如果主人家的接待是不符合禮法的話，就算是款之以魚肉，他也不會進食；然而，假如主人家是以禮行事的，這樣，即使蔬食也視為上等菜色。《禮記‧王藻》曰：「孔子食于季氏，不辭，則不食肉而飧。」又《禮記‧雜記》也有言：「孔子曰：吾食于少施氏而飽，少施氏食我以禮也。」因此之故，於孔子而言，飲食並不是簡單的吃喝，它實在是表現出一種社會秩序，展示「道之以德，齊之以禮」的作用。