法國漢學家埃狄納‧巴拉茲（Étienne Balázs）是歐洲研究宋代歷史的先驅，他認為中國古代社會發展至宋代已經完全成熟，近代中國以前的多種新因素都顯著呈現了出來，因此，研究宋代有助於解決中國近代開端的一系列重大問題。

巴拉茲從1940年代中期開始，便制定了一個規模宏大的宋史研究計劃，藉此探討何以宋代比西方更早地成為「現代的拂曉時辰」。雖然未能及身完成此項研究計劃，但在他的帶動和影響之下，歐美各國紛紛成立宋史研究中心，進而形成一些國際性的學術組織。其後一些美國學者對宋代作了進一步的研究，史丹福大學教授史堅拿（G. William Skinner）認為，在十一世紀的中國開封，資本主義已經萌芽。

英國學者李約瑟（J. Needham）以其巨著《中國科學技術史》享譽國際，同時備受中國學界推崇。他說：「談到十一世紀，我們猶如來到最偉大的時期，即理學學派的宋朝。」至此中國的「文化和科學卻都達到了前所未有的高峰」，並以其親身體驗表明，「每當人們在中國的文獻中查找任何一種具體的科技史料時，往往會發現它的主焦點就在宋代，不管在應用科學方面或是在純粹科學方面都是如此。」（見李約瑟著《中國科學技術史》中譯本第1卷第1冊，科學出版社，1975年）

美國學者Edmund H. Worthy於1970年代初曾到香港中文大學新亞書院任教，創辦《宋代研究通訊》（Sung Studies Newsletter, New Asia College, 1972）。1974年以後改在美國研究，是介紹宋史研究消息的一個刊物。這說明了美國學者對宋史研究資訊的掌握是較為重視的。1980年至1988年間，該刊改為《宋元研究報告》(Bulletin of Sung-Yuan Studies)；1989年起，再改為《宋元研究學報》(Journal of Sung-Yuan Studies)。