人類不完全依賴自然，而有自己的創造，這就是文化，正如《易經》所說：「天文也，文明以止，人文也。觀乎天文，以察時變，觀乎人文，以化成天下。」中文裏的「文明」和「文化」兩詞，都由此而來。

有一種觀點認為，文明與文化沒有多大差別，文明只是一種性質上異於其他文化的文化。較普遍的看法，是認為當文化具有較高程度的複雜性和較多特徵時，這種文化就是文明；或者說，當文化在質的方面具有較高文化元素和特徵時，這種文化便可稱為文明。

另一種觀點認為，所有文明都不過是文化的特例，即文明有其特殊的含義。一般的見解，認為文化限於生活的表現，如宗教、文學、美術及較高的道德宗旨等，文明則包括人類所設計、用來操控生活環境的整個機械組織和作用，包括社會組織體系、技術和物質工具等。

還有一種觀點認為，文化是產生於社會的內事物，包括風俗及觀念的總和；文明是一套靈巧的辦法與技能，知識和技術憑藉這些項目才得以發展起來。相對於前兩種觀點，後者是較為狹義的，正是這個緣故，或者可以較容易地接近文明的核心。我們不妨以此作為切入點，在浩瀚的亞洲文明中找出一條脈絡。