《漢書》記述西漢一代的歷史，上起漢高祖元年（公元前206年），下至王莽地皇四年（公元23年），凡二百三十年，與《史記》貫通古今的記事方式不同，開創了斷代成書的先例，以後的「正史」均屬此體，所以成為紀傳體斷代史的典範。

《漢書》體例，基本上承襲《史記》，分為「紀」、「表」、「志」、「列傳」四類，共一百篇（後人把篇幅長的分為上、下卷或上、中、下卷，成為一百二十卷），總計約八十一萬字。

1. 紀︰十二篇，是從漢高祖到平帝的編年大事記，寫法與《史記》略同，但不稱「本紀」，而且項羽、王莽都歸於列傳中。

2. 表︰八篇，前六篇分別譜列王侯世系，〈百官公卿表〉記錄秦漢官制演變和漢代公卿的任免，〈古今人表〉則是對漢代以前歷史人物的評價。

3. 志︰十篇，即〈律曆〉、〈禮樂〉、〈刑法〉、〈食貨〉、〈郊祀〉、〈天文〉、〈五行〉、〈地理〉、〈溝洫〉、〈藝文〉，敘述古代到漢代的政治、經濟制度和文化史。多用《史記》「八書」舊例，但因以《漢書》為名，故改稱「志」。

4. 列傳︰七十篇，主要是西漢人物的傳記，《漢書》沒有「世家」一目，因而把《史記》中歸於世家的人物都納入列傳中；另〈匈奴傳〉、〈西南夷、兩粵、朝鮮傳〉、〈西域傳〉等記載漢代邊疆各少數民族及部分鄰國的歷史；最後並有〈敘傳〉。

這四個組成部分的形式儘管不同，但通過它們之間的互相聯繫、互相補充，就形成一部完整的西漢歷史。班固在撰寫此書時，不僅有司馬遷的《史記》和班彪的《後傳》等史籍為基礎，而且可以充分參考宮中藏書，佔有許多重要的文獻資料，內容方面是很豐富的。大體上說，武帝以前的記載，多是增刪《史記》原文；武帝以後的史事，則為新纂，而裏面又採用了他父親的遺稿，《漢書》若干篇中有「班彪曰」的字句， （４）足為明證。

表2 《漢書》內容概略

　　　4. 例如第七十三篇〈韋賢傳〉、第八十四篇〈翟方進傳〉、第九十八篇〈元后傳〉。