在論述楊業的生平事蹟前，必須簡單說明當時的中國歷史。公元907年，唐朝滅亡，中國出現分裂，史稱「五代十國」時期。所謂「五代」，是指在中國北方的五個政權，按出現時間次序，分別是梁、唐、晉、漢、周。為了將它們與從前的國號相同的政權區別起來，後人在五個政權的名稱前，加上一個「後」字。五代時期，契丹族興起，建立遼國，其間取得燕雲十六州，不過後周世宗曾收復燕雲十六州部分土地。即使如此，遼國依然是中國北面最主要的外患。後周在公元951年建立，建立者是郭威。同年後漢創始者劉知遠兄弟劉崇在河東（山西省）立國，國號為漢，因為它在中國北方，人們稱其為北漢。楊業本人就是來自北漢。已故學者牟潤孫認為楊業家族極可能是仇池人楊氏的後代。楊業的父親是楊信，原名弘信，曾自立為麟州刺史，依附了後漢，繼後成為北漢的地方長官。楊業，原名重貴，是楊信的長子，自小習武，愛好騎馬射箭。二十歲時來到太原，在劉崇帳前當一名軍官，獲得劉崇賞識，叫楊業改姓劉，並賜名繼業。其後楊業遷為建雄軍節度使，建雄軍一地接近遼國，遼國騎兵時常在該地出沒，騷擾和劫掠百姓，楊業為此與遼兵發生多次武裝衝突，屢獲勝利，因而贏得「楊無敵」的美名。公元960年，趙匡胤結束後周政權，建立宋朝，隨後派兵攻打北漢。楊業帶領北漢軍隊，阻止宋軍對太原的進攻。鑑於遼國的威脅，楊業曾勸北漢統治者劉繼元向宋朝投降。公元979年，宋太宗趙匡義率領大軍圍攻太原，劉繼元抵抗了一段時間，最後被迫投降，楊業知道消息，亦停止了對抗，解甲投降。後來楊業恢復原姓，名字單用一個業字，擔當宋廷軍職，負起保衛宋朝的責任。

楊業歸宋時大約是五十歲，宋太宗任命他做右領軍衛大將軍，它是有名無實的官銜，沒有兵馬帶領。宋太宗滅北漢後，決定乘勝攻打遼國，收復燕雲十六州，但是在幽州城外大敗潰退，史稱「高梁河之役」。至於楊業有否參與該役，史籍並沒有記載。宋太宗回京後，升授楊業為鄭州防禦使。不過防禦使只是空名，所以楊業毋須去當地赴任。高梁河之役後，遼國作出報復，大舉南下，宋遼邊境頓時變得緊張起來。宋太宗知道楊業熟悉邊境情況，於是派他去前綫，委任其為知代州兼三交駐泊兵馬部署。楊業的上司就是潘美，其官職是河東三交口都部署。所謂都部署，即是總司令或總指揮。潘美是宋朝的開國功臣，參與消滅南漢、南唐和北漢的戰爭。楊業領兵駐守代州，它離宋遼邊境只有幾十里，是宋朝的邊防重鎮。早在擔任北漢建雄軍節度使時，楊業為了抵禦遼國的入侵，興建了不少堡寨。他駐守代州期間，亦重複這種做法，更加用心經營，並且與士卒同甘共苦。公元980年，十萬遼軍進犯雁門關，楊業率兵數千迎敵。由於敵我兩軍數目非常懸殊，楊業利用雁門關東西兩面山地險峻，中間只有一條山路，遼軍穿過山路只能魚貫行走，無法發揮騎兵威力的特點，領兵繞到雁門關的北口，從背後突襲遼軍。結果遼軍大敗，楊業軍隊除殺死和俘虜遼軍主要將領外，還繳獲大量鎧甲馬匹。經此一役，楊業威名大振，宋太宗亦十分高興，將楊業的官職從鄭州防禦使升為雲州觀察使，仍判鄭州，知代州事。隨後兩年間，河東地區發生了兩次戰事，宋軍皆獲勝利，史書對該兩次戰事只提到潘美，然而事實上戰爭發生的地方，均在楊業充當前敵指揮官的管轄地區之內，因此楊業不可能與這些戰爭無關，很有可能是他的功勞被潘美冒領。日後楊業殉國，亦與潘美表現有極大的關係。

宋太宗雖然在高梁河之役中未能取回燕雲十六州，不過他沒有放棄，立志捲土重來。公元982年，遼國皇帝病逝，繼位者年僅十二歲，他就是遼聖宗，國事由其母親蕭太后主持。宋太宗知道這個消息，認為遼國政治局面是「母寡子弱」，是出兵北伐的最好時機。出兵的時候正好是宋太宗雍熙年間，因此這次出兵被稱「雍熙北伐」。宋太宗決定兵分三路，曹彬、田重進、潘美分別率領東、中、西三路大軍，其中東路軍是主力，各軍分途出擊，最終在幽州會師。楊業跟隨潘美的西路軍出征。公元986年三月，西路軍從代州出發，在一個月內順利取得寰州、朔州、應州和雲州。此外，中路軍亦節節勝利。但是主力東路軍在第二次進攻涿州時遭到慘敗，損失了幾萬人。宋太宗只好命令其餘兩路退兵，同時下詔命潘美放棄寰、朔、應、雲四州之地，並把四州的居民遷到內地。楊業對如何安全將四州百姓帶回宋境提供建議，可是潘美沒有接納，而監軍王侁更譏諷楊業故意避戰，懼怕遼軍。楊業為證明自己並非貪生怕死，決意帶領兵馬進攻。臨行前要求潘美在陳家谷派兵接應。

楊業率領他的長子楊延玉、七十三歲老將王貴等人，與數量遠較他們多的遼軍接戰。楊業軍隊雖然表現英勇，但是寡不敵眾，只好且戰且退，退至陳家谷時，竟然沒有宋軍接應，皆因潘美、王侁等把兵馬撤走，楊業等人對此感到十分悲憤。他們在遼軍的重重包圍下，繼續奮勇作戰，楊延玉、王貴先後壯烈犧牲。楊業則身受十多處傷，逃進樹林，遭遼軍發現，向楊業施放冷箭，楊業中箭，被遼兵生擒。根據《遼史‧聖宗本紀》記載，楊業成為俘虜後，「瘡發，不食三日死。」遼國把楊業之死，視作莫大的勝利，蕭太后把楊業首級送往幽州，向諸軍展示。相反宋廷對楊業殉國卻不太著意，賜給他的家屬撫恤錢物較規定的少很多，同時楊業不斷受到誹謗。經過楊業妻子提出控訴，宋室才下詔褒獎楊業功勲，追贈他太尉、大同軍節度使，賜給楊業家屬布帛千匹、粟千石。此外，將潘美降三級，監軍王侁等除名斥逐，並且給楊業的六個兒子一些官職。楊業的六個兒子，依次為延朗、延浦、延訓、延瓌、延貴、延彬。

古北口有遼代建立的楊無敵祠。北宋著名文學家、蘇軾的弟弟蘇轍曾到過楊無敵祠，他寫了《古北口楊無敵廟》一詩：「行祠寂寞寄關門，野草猶知避血痕。一敗可憐非戰罪，太剛嗟獨畏人言。馳驅本為中原用，嘗享能令異域尊。我欲比君周子隱，誅肜聊足慰君魂。」該詩借用了晉朝的典故，周子隱就是周處，他曾彈劾宗室梁王司馬肜。梁王司馬肜領兵鎮壓氐族暴亂，乘機公報私仇，命令周處率領五千人攻打有七萬人的氐族，周處知道梁王的意圖，無奈地執行命令，結果力戰而死。朝廷雖責怪梁王，卻沒有給他任何處分。潘美陷害楊業，與梁王對付周處，手法上可以說是十分相近。蘇轍藉這個典故，間接表達對宋室和潘美的不滿，對楊業不幸遭遇的同情。通過蘇轍這首作品，可以了解宋人對楊業「非正常」死亡的看法。