1937年中日戰爭爆發時，第二次世界大戰仍未開始，故此中日戰爭可視為大戰的先聲，亦有人主張以此作為二次大戰的開端。

中日戰爭使日本正式進入戰時體制，亦即法西斯主義在日本確立的時期。1937年秋，日本為了對待戰事的擴大，實行國民精神總動員運動；次年4月，成立了「國家總動員法」。即是說，政府為了達成戰爭的目的，可以不經議會的協贊，而動員人力物力資源。因此議會可說完全失去了力量，而給予軍部獨裁的法令根據。

其結果，因對外關係惡化，導致輸入減少，生活必需品和鐵、煤等重要物資以及經濟方面的發展，均以統制令加以管制。到1940年時，已形成國家獨佔資本的狀態。

思想文化方面的統制，在此之前已逐漸加強，社會主義、共產主義之外，更及於自由主義。1935年美濃部達吉的天皇機關說出問題之後，政府有所謂「國體明徵聲明」，即強調天皇為統治權之主體。政府又鼓吹「超國家主義」，1937年設「教學局」，作為思想統制和實踐超國家主義的機關。文部省也出版了《國體之本義》、《臣民之道》，作為國民教科書。1941年，小學校改稱「國民學校」。 政治上，自政黨內閣廢絕後，政黨勢力已次第衰退，政黨黨員追隨時勢與軍部協力的數目增加。1940年1月，米內光政組閣時，政黨黨員中結成了「聖戰貫徹議員同盟」，開始主張解散既成政黨，及結成所謂「舉國政黨」。這年7月，第二次近衛內閣成立，以結成舉國政黨為基幹的「新體制運動」活潑起來，跟著便是立憲民政黨、立憲政友會的解散，10月且有吸收了這些政黨黨員的「大政翼贊會」成立，確定了跡近於「一黨獨裁制」的形態。但這並不是一個政黨，而是協助政府的國民組織。所以次年9月就有「翼贊議員同盟會」成立，作為推進選舉的中心。

這時日本的文化，也因受了德國超國家主義的影響，國粹的傾向頗強。史學上，皇國史觀成為支配的論調；文藝界方面，作家、畫家相繼從軍，在太平洋戰爭開始後，結成「大日本言論報國會」，更使文化窒息。