因中日戰爭長期化，日本首腦遂決定侵略東南亞，打開出路，一則可得戰爭資源，二則切斷蔣介石接受援助的路線。同時，又加強與德意的配合。但日本侵略南方的政策，刺激了美國，招致對日壓迫，而達於日美開戰不可避免的地步。終於1941年12月8日，日本偷襲美國的珍珠港，太平洋戰爭爆發，日本稱之為「大東亞戰爭」。

戰爭初期，日本佔優勢，控制西南太平洋，對佔領地倡導「大東亞共榮圈」的理想，實施殖民地政策。大東亞共榮圈：中日滿為根幹，包含南洋。大日本帝國勢力所及之處，即是大東亞。大財閥石原廣一郎《大東亞自給圈的構想》指出，大東亞包括：中、朝、泰、印度支那、緬甸、印度、馬來亞、菲律賓、印尼及澳大利亞、新西蘭。佔世界陸地四分之一，佔總人口三分之一以上。

但自1942年中以後，日本轉而受到反攻，節節敗退。1944年下半年，美國空軍不斷空襲日本本土，沖繩登陸後，東條內閣倒台，小磯國昭內閣倡「本土決戰」，繼續戰爭。

太平洋戰爭共3年零8個月。其發展可分為以下三個階段：

• （1）襲擊珍珠港（1941年12月8日）至珊瑚海海戰（1942年5月7日），凡五個月，是日本攻勢作戰階段。
• （2）珊瑚海海戰（1942年5月7日）至阿圖島「玉碎」（1943年5月29日），為期一年左右，是爭奪戰階段。其間1942年6月5日的「中途島之戰」，和1942年8月7日至1943年2月8日的「瓜島爭奪戰」，是兩個主要的轉折點。
• （3）阿圖島「玉碎」（1943年5月）至日本投降（1945年8月），美英全面反攻獲勝，日軍敗退投降的階段。

太平洋戰爭的主要戰役：

• （1）珊瑚海海戰（1942年5月）：日軍預定突襲莫爾茲比，美軍從破譯中獲知日軍動向。雙方大戰。日、美各有航空母艦一艘被炸沉，一艘受重創，雙方損失不相上下，但日軍被迫進行決戰，在戰略上已陷於被動。
• （2）中途島慘敗（1942年6月）：1942年4月18日，美16架轟炸機突飛日本，轟炸東京、橫濱、名古屋、神戶、橫須賀等城市，日軍猝不及防，在美機投彈後才發出警報，日機未及起飛，美機已揚長而去。在此之前，山本五十六主張進攻中途島（東經180°，太平洋東西兩岸的中途，戰略地位十分重要）。日軍大本營因遠途奔襲，補給困難，猶豫不決。至此同意山本的計劃，全力進攻中途島，企圖殲滅美國的太平洋艦隊，並消滅美機空襲東京的升降據點。（美機空襲日本時，自中途島乘航空母艦起飛，空襲後在中國浙、贛〔江西〕地區降落。）但當時日本海軍密碼被美軍所掌握。（美國在1942年2月8日襲擊威克島時，俘虜日艦一艘，艦上有軍用密碼本。）
  
  1942年5月27日，日軍偷襲中途島，「機動部隊」出發，指揮官為偷襲珍珠港的南雲忠一。山本乘旗船「大和號」在中途島北西800海里處親自指揮，共集中艦艇350艘。日軍投下了最大的賭注，其力量幾乎是美軍的一倍。

  表1 中途島戰役美日艦隊的比較

  	美國太平洋艦隊主力	美軍損失	日本艦隊的主力	日軍損失
  航空母艦	3艘	1艘	6艘	4艘
  重巡洋艦	7艘		10艘	1艘
  輕巡洋艦	1艘
  戰艦			7艘
  飛機	300架	147架	約370架 （一說1,000架）	300多架
  驅逐艦		1艘
  官兵			十萬人

  
  

  6月5日晨，日軍機動部隊在中途島北西海面遭到美國航空部隊猛烈轟擊，三、四小時之間精銳盡失。美機乘著日機因敵情變化而返回航空母艦，卸下魚雷、改裝炸彈之時進行轟擊，擠滿艦上的飛機、炸彈、魚雷、燃料一齊爆炸。日軍有四艘航空母艦被炸沉。另損失巡洋艦一艘、飛機300多架。粉碎了關於山本五十六的神話。此役之中，日美海軍力量對比由此根本改變。日本航空母艦僅餘4艘，有經驗的戰鬥飛行員損失過半。已無力與美英海空軍會戰。

• （3）瓜島爭奪戰（1842年8月至1943年2月）：1942年8月7日，美國艦隊猛烈襲擊日軍守備十分薄弱的瓜達卡納島，美軍由此轉入反攻，日軍轉入防禦。瓜島爭奪戰持續6個月（1942年8月7日至1943年2月7日），幾乎無日不戰。日軍進據該島，建築機場，成為太平洋戰場南線最前沿陣地。美國決心打擊，日本錯誤地判定，美英在1943年下半年以前，不可能反攻，因而把美軍在瓜島的登陸作戰看作是偵察性進攻，因而沒有集中兵力。及至集中兵力時，為時已晚。

  美軍在該島投入七萬大軍，死亡約只二千名。日軍先後派兵三萬六千名，死亡約二萬五千名。日美海軍在這地區進行了六次大海戰，雙方損失都很大。但日本損失的600架飛機和大量船舶很難補充。直到1942年底，日軍大本營覺察到，美英全面反攻的嚴重形勢已經形成，秘密下令自瓜島撤退，收縮戰線。但當時美軍已佔優勢，瓜島的日軍很難撤退，拖延約兩個月始得實施。為了爭奪一個瓜島，牽制、損耗了大量兵力、物資和船舶。日本打算「以戰養戰」，用東南亞資源支持其國內軍需生產，以維持長期戰爭。結果大量船舶被迫用於運兵作戰，不能轉用；亦各國內運輸物資，從根本上破壞了企圖持久作戰的戰略方針。

  （4）山本之死（1943年4月） 與 阿圖島「玉碎」（1943年5月）：因為日軍連續受挫，官兵士氣低落。1943年4月初，日軍聯合艦隊出動全部飛機（300架）轟炸美國軍艦，略獲戰果。山本五十六為了鼓舞士氣，密電通知各部隊，將於4月18日率參謀長及幕僚乘坐飛機視察。但此密電又被美國破譯。結果美機準時出動，山本準時到達，準時被截擊，山本及多數幕僚殞命。（按：山本號稱「準時將軍」）

  同年5月12日，為了吸引日軍主力北移，美軍機動部隊2萬人在阿圖島登陸。島上日軍僅二千多，無後援，無退路，戰至29日。守將勒令傷病員全部自殺，餘眾在最後衝鋒中戰死。日軍大本營通報全國，稱之為「玉碎」。此後殘暴的「玉碎」方式，成為各地困守絕境時必須遵行的一種模式。

• （5）美軍包圍臘包爾（1943年10月）：臘包爾是俾斯麥群島首府，在當時是日本在西南太平洋戰線的主要基地，設防堅固。麥克阿瑟運用「蛙跳戰術」，先攻佔所羅門群島、新畿內亞、及臘包爾外圍各島。1943年10月起連續大轟炸，投彈2萬噸，平均每名被炸死的日本士兵受彈四噸多。日軍大本營下令死守，12萬日本士兵困守孤城，直至日本宣佈投降後，始向美軍投降。

  1942年2月至1944年2月這兩年間，日軍在所羅門群島至俾斯麥群島一線，投兵30萬，損失13萬（陸軍9萬，海軍4萬），艦艇70艘，船舶115艘，飛機8,000架。

• （6）馬利亞納會戰（1944年2月至6月）：馬利亞納位於太平洋中部。1944年2月23日，美軍開始攻擊日本在太平洋的核心基地馬利亞納群島。6月19日，日美海空軍會戰於馬利亞納海面，這是太平洋戰爭以來，也是第二次世界大戰中規模最大的海上會戰。

  表2 馬利亞納會戰美日艦隊的比較

  美國	日本
  美國出動了3個海軍陸戰師和1個後備陸戰師，另3支大艦隊。計有：	日本集中了可以調用的海空主力。計有：
  航空母艦 27艘	航空母艦 9艘
  戰列艦 12艘
  巡洋艦 32艘
  飛機 約1,000架	飛機 號稱1,000架
  兵力 13萬人	（實際參戰360架）
  美國新型艦載機（「地獄貓式」）的性能已超過日本。	日本海軍航空主力在中途島島已遭重創，優秀飛行員很多斃命，日軍損失慘重。三艘大型母艦被擊沉，損失飛機330多架。日本海空力量至此損失大半。

• （7）塞班島戰役（1944年6月）：1944年6月15日，美軍在塞班島登陸。塞班島是日本太平洋艦隊司令部所在地，長期設防，以堅固著稱。守將是當年偷襲珍珠港的南雲忠一。兩軍戰鬥異常激烈，至7月7日，日軍司令官下令「全體戰死」，島上日軍三萬人無一倖免，居民萬餘人有很多亦被迫跳崖沉海。塞班島丟失後，東條終於被迫辭職。小磯國昭內閣成立（7月20日）。7月21日，美軍在關島登陸；8月10日，美軍攻佔關島，日軍18,000人亦全部「玉碎」。
• （8）菲律賓戰役（1944年10月）：1944年10月20日，美軍第七艦隊（航空母艦4艘，戰艦6艘等，共650艘）在第三艦隊掩護下，在菲律賓南部登陸。10月24日，日軍聯合艦隊全力出擊。當中包括武藏號、大和號，兩艦都在1941年建造完成，大和號的排水量均為69,000噸，是當時日本最大、世界少有的巨型戰艦。巨艦武藏號被擊沉，大和號負傷。25日，又在「確信天佑」的口號下全體突擊。至27日，被擊沉29艘，其中航空母艦4艘全被擊沉，8艘戰船被擊沉3艘。聯合艦隊潰不成軍。

  「神風特攻隊」（10月25日）首次出擊，但神話迅速破滅。「特攻」戰術，許多日本青年只訓練二、三十小時，即編入此隊，駕駛劣質的「特攻機」、「人身魚雷」，撞擊敵艦敵機，以前曾偶一為之。1944年10月15日，空軍少將有馬正文駕駛撞擊航空母艦，說：「物力貧弱之日本，只有靠精神力量來對付敵人。」大本營乃下令推廣。菲律賓戰役中，「特攻隊」撞擊650次，命中率26.8%（包括輕微命中）。總計此役，日軍死56,263名，美軍死2,888名。

• （9）沖繩戰役（1945年3月）：1945年3月25日，美軍在沖繩島登陸，登陸部隊連同海上兵力計共54萬8千名，為太平洋戰爭中最大的水陸兩棲作戰。而沖繩的日軍，只有陸軍6萬7千人，海軍8千人。日本令全島17至45歲之男子全部編成「義勇兵」，日軍僅存的第二艦隊在毫無飛機掩護下，進行「特攻」出擊，迅速全軍覆滅。著名的戰艦「大和號」沉沒。6月25日，沖繩全島被攻佔，日軍（包括義勇兵）戰死九萬，平民死15萬。
• （10）美軍轟炸日本：1944年6月15日，美軍開始持續大規模空襲日本本土；11月1日，開始使用B29重型轟炸機。1945年3月起，空襲更加頻繁。

  1945年3月9至10日的大空襲，使東京人口密集地區化為焦土，市民被燒死的達九萬七千人。美軍地毯式轟炸施於98個城市，其中72個並無軍事設施；燒毀率：京濱地區56%，名古屋52%；阪神地區57%；中小都市40%以上；福井市96%（達最高程度）。當時日本提出的口號為「七生盡忠」及「一億玉碎」。