中國古代的船舶發展，從遠古的獨木舟到往來於河川大江的木船，到行駛於太平洋、印度洋的各類海船，在世界航海史上為船舶工程技術作出了卓越的貢獻。近年浙江餘姚渡出土的獨木舟表明，中國人至少有七千多年造船的歷史。春秋戰國時期的造船業已經具有一定規模，當時越國的水軍設有專門的造船廠，稱為「船宮」。漢代由國家設置的大型造船工場，可以造出各類戰船、官船和海船。自唐代以降，在瀕江沿海地區和運河沿岸，逐漸形成了世代以造船為業的船廠；製造漕船、官船和貢船的船廠大多為官營，工匠分工細緻，工料來源由政府組織。

最早的船應是木板船，稱為「三板」或「三版」，現時則叫做「舢舨」，是用一塊底板和兩塊舷板組合而成的船。後來出現了「舫船」，即將兩隻船拼在一起，或中間留有一定的間隔。《史記》〈張儀傳〉：

秦西有巴蜀，大船積粟，起於汶山，浮江已下，至楚三千餘里。舫船載卒，一舫載五十人與三月之食，下水而浮，一日行三百餘里。里數雖多，然而不費牛馬之力，不至十日而據捍關。

現時的雙體船保留了舫船的船體結構，即兩艙大甲板和建於兩船之上的上層建築。漢代較大的船舶開始採用橫樑和隔艙板，以增加船體的整體抗衝性能。至遲在宋、元時期，大型海船開始裝有龍骨，船底由平底演變到圓底和尖底，且多桅船出現。

中國的古船，按動力來分有兩類：一類是以風能為主要動力的帆船，一類是以人力驅動的槳（或篙）船、輪槳船。按船隻的地域特點分，有適應於運河和分佈於渤海近海的沙船，及用於南方江河和分佈於東海、南海水域的福船和廣船。按船的功能分，有用於捕魚的漁船，有用於運輸的客貨船，還有用於水戰的戰船。

總之，中國古代船舶名目繁多，若從船首的形狀來分，主要有方首和尖首兩種；從船底的形狀來分，主要有平底和尖底兩種。至於船的平面形狀，有人對東西方古船船型比較，發現中國古船平面船型的基本特徵，是船的平面最寬處在中部靠後的地方；而西方古船的平面最寬處，是在中部靠前處。對於這種船型的差異，西方人的解釋是：中國人是根據蹼足水鳥游水的形態來設計船，西方人則按照魚的外形來造船。無論如何，中國古船經過漫長的歷史演變，形成了以方頭、平底為代表船型的沙船，及以尖首、尖底為代表船型的福船和廣船。