鄭和寶船復原圖

沙船是中國優良的船型之一，又名「方艄」，船形方首方尾，甲板寬敞，船體深小，桿舷低，尾部出艄。沙船能夠駛過淺灘，靠近沙洲停泊，往來於淤沙之上。因為吃水淺，彌補了方頭與水面接觸大、阻力大的缺點，快航性也較好；船體粗大，可以設置多桅多帆，使之逆風頂水也能航行，適航性能強；船舷兩側有披水板，梗水木等設備，船的穩定性好；船的尾部安裝升降舵，舵面大，使舵的適應範圍大；船艙採用水密隔艙，抗沉性好。

沙船性能優秀，適用範圍大，所以貨船、海船和軍艦多用這種船型，在運河行駛的漕船和內河、近港船隻，多是這類，而以渤海的近海海船用得最多。沙船的起源，可以上溯到殷商時期的方頭、方梢、平底等船種。唐、宋時期在今江蘇一帶已很普遍使用，其製作工藝亦已定型。宋時稱為「防沙平底船」，元時稱為「平底船」，至明代，通稱為「沙船」。漕運所用的船，大多屬沙船船型，用於海運的叫「遮洋船」，用於內河的叫「淺船」。裝載量在400料至100料之間。明清時期製造漕船的工場，分佈在運河沿岸，規模較大的，有淮安的清江船廠、臨清和濟寧船廠等。

著名的鄭和寶船便是採用沙船船型，由龍江造船廠和太倉造船廠製造，前者在今南京，後者在今江蘇太倉。據《西洋蕃國志》所載，大船長四十四丈（約150米），寬十八丈（約60米）；中船長三十七丈（約120米），寬十五丈（約50米）。大船有九桅，張十二帆，其他的設施包括篷、帆、錨、舵，「非二、三百人莫能舉動」。在南京出土的寶船，舵長11.07米，靠紋車操縱舵的升降。

福船和廣船的船型特徵是尖首、尖底，外形高大如樓；兩者的區別在於福船尾尖上闊，而廣船則尾方平衍。福船和廣船的船舷有護板，船艙是水密隔艙結構。尖首、尖底利於破浪，容易轉舵改變航向，且吃水深，穩定性好。福船和廣船的船底採用了三段稱作龍骨的大木樑，有龍骨的尖底船靈活易於轉動，可以避免觸礁，福船尤其適宜在狹窄和多礁石的航道行駛。

北宋宣和四年（1122年），徐兢出使高麗，乘坐的大型客船「神舟」，便是這類船型。《宣和奉使高麗圖經》中有關於神舟的記載如下：

其長十丈餘，深三丈，闊二丈五尺，可載二千斛粟。其制皆以全木巨舫，攙疊而成。上平如衡，下側如刃，貴可以破浪而行也。

1974年泉州灣後渚港出土的一隻南宋海船，殘長24.2米，殘寬9.15米，深1.98米，可見船體橫剖面扁闊。中央由主龍骨、首龍骨、尾龍骨構成，主龍骨用粗大的方形樟木製造，是船體的中堅骨幹。船底呈V字形，屬福船船型。整個底部分成十三個水密隔艙，船底板是兩重木板，共厚十二厘米；船舷是三重木板，共厚十八厘米，船有兩桅桿。歷史記載和出土文物都清楚表明，福船和廣船的製造在宋代已經非常成熟。現時流行於福建、廣東的民用小船，便多是福船船型。