泉州後渚港出土的宋代海船

中國的造船技術在隋唐時期已經比較發達，唐代已有較強大的海軍和戰船（唐太宗東征時就建造了四百多艘），唐代的海船北達朝鮮、日本，向南則可達東南亞和阿拉伯地區。由於中國船堅固，抵禦風浪的能力較強，所以往來的阿拉伯商人，大多希望乘坐中國船。這時期的造船技術，首先值得注意的是水密分艙的發明。所謂「水密分艙」，是利用水密艙壁把船艙分隔成多間的技術，主要目的是為增強船的抗沉性，即使一艙漏水，其他艙仍安然無恙，客觀上亦可起到支承、加強甲板和外板的作用，使船體具有足夠的橫向強度和抗扭剛性。至於「水密艙壁」，一般是經過了密封處理、由多塊厚板拼合成的橫向壁板。

中國發明水密分艙技術，至遲是在唐代早期。1973年，江蘇如皋縣有一艘唐代早期木船出土，全船分成九艙，艙房間設有隔艙板；船艙和船底用鐵釘按人字形釘牢，縫間用石灰桐油填塞，嚴密堅固，力學結構比較合理。水密分艙技術的發明，是中國對世界造船技術的一項重要貢獻，科學史家李約瑟認為，歐洲的水密分艙是十八世紀時從中國學到的。

兩宋時期的造船技術有進一步的發展，不但生產的船舶數量多、規模大，專業化程度較高，設備亦比較完善。宋代造船有繼承，亦有創新，最重要的一項，就是水密艙技術的普遍推廣。現時在許多地方都可以看到宋代水密艙實物。除了前述1974年出土的南宋海船外，可舉的例子還有：

1. 1960年揚州施橋鎮出土宋代大木船和獨木舟各一，大木船殘長18.4米，船艄部分已經破壞，從殘存情況看，約可分為五個大艙和若干個小艙。隔艙板與船舷是榫接的，隙縫用油灰填塞。
2. 1978年上海嘉定縣出土宋木船一艘，殘長6.23米（約為全長的⅔），船頭呈方形，殘存七艙，艙壁板厚約5厘米。
3. 1978年天津靜海縣元蒙口村發現北宋末年木船，船體近似長方形，長14.62米，方頭，平底，有十三艙。
4. 1979年，寧波發現的宋船，殘存六艙。
5. 1982年泉州發掘的南宋古船，已清理部分，發現四艙。

從實物和記載，都說明了宋代的河船和海船都普遍地採用了水密艙結構。