宋高宗畫像

北宋靖康年間（1126-1127），由東北女真人所建立的金國，派兵攻陷北宋首都東京開封，俘虜宋室徽宗趙佶（1082-1135）和欽宗趙桓（1100-1156）兩位皇帝，北宋隨之滅亡。繼後宋徽宗的第九子趙構（1107-1187）在南京應天府改元稱帝，史稱宋高宗，由他所建立政權被稱為南宋。高宗即位不久，便決定南下，其間曾數次到達杭州，並改稱杭州為臨安府。紹興八年（1138），高宗正式定都臨安，從此直至宋恭帝德祐二年（1276），臨安一直是南宋的國都。南宋時期的杭州，不僅是南宋的政治、經濟和文化中心，更成為當時世界上人口最多的繁華大城市。宋亡元興，意大利旅行家馬可‧波羅（Marco Polo， 1254-1324）來到杭州，贊嘆杭州是「世界上最華貴都城」。以下扼要論述南宋定都臨安的原因，還有臨安的城市佈局、主要建築和著名勝景。