南宋《中興瑞應圖卷》（局部）

宋高宗定都臨安，可以從政治和經濟兩方面進行分析。政治方面，北宋將亡的時候，宋徽宗曾以太上皇的身份，逃出東京開封，沿河南下，向蘇州方向逃走。宋高宗也仿傚其父，在抗金初期，由於不斷兵敗，往南方揚州撤退。但是高宗撤至揚州不久，金兵很快就兵臨城下，迫使高宗倉皇逃過長江。經過這次危險的遭遇後，高宗認為在長江下游區域建都，會比較容易受到金人的侵襲，感覺欠缺安全。高宗在逃避金兵追擊期間，於最危急的時候，他從寧波逃到海上，在寧波和溫州之間的海面，躱了四十天。這番驚險的經歷使高宗相信，最安全的辦法就是背海建都。因為臨安背靠大海，所以被高宗選定該地作為國都。

經濟方面，上世紀美籍華裔學者，著名宋史研究專家劉子健（1919-1993）〈背海立國與半壁山河的長期衝突〉一文，形容了江南地區的經濟情況。他說： 五代時期，長江流域已經繁盛。經過北宋，全國的經濟重心，已經從黃河流域逐漸轉移到江南，北宋末，南宋初，已經有話。一說是「蘇湖熟，天下足」。另一說是「蘇杭熟，天下足」。後代又以常州代替湖州或杭州的地位。總之是太湖區域。這一區域，不但是因為水利灌溉農種農具的改善，因此食物產量特別高，而且還有絲麻茶竹等各類的農產品。在物產豐富的基礎上，工藝生產也是全國第一。內陸的水路，沿江，沿海的運輸，更促進貿易的躍進和城市的擴展。從這方面看來，南宋是退守到最強的經濟基地。

由此可見，江南地區經濟十分發達，足以支持南宋立國。臨安位處江南，自然成為高宗在國都選擇上的考慮地方。出於政治和經濟的雙重因素，南宋朝廷最終以臨安為都。正如劉子健所言「背海立國，也就是背海面陸。我們印象中的地圖，都是居南望北。討論南宋，需要把地圖，往右扭轉九十度，從海上往內陸看。杭州是中心。一面有海上的退路，一面有長江下流和太湖區域的富庶，還有一面是浙東山區的屏障，它的確具備最優越的條件。」