司馬遷畫像

《史記》一百三十篇，西漢司馬遷撰，是中國第一部有系統的通史，也是「紀傳體」史書的始祖和典範。此書初名《太史公書》，嗣後兩漢諸儒多沿用此名，後來一變而為《太史公記》，再變而為《太史記》，東漢末年以後改稱《史記》，沿用至今。

司馬遷，字子長，左馮翊夏陽（今陝西韓城縣）人。他的生卒年代，說法不一，大約生於漢景帝中元五年（公元前145年），卒於漢武帝後元二年（公元前87年）。（表1）他的一生，大部分活在漢武帝年間，亦即西漢的全盛時期，事跡詳見《史記》〈太史公自序〉及東漢班固《漢書》〈司馬遷傳〉等。

表1 司馬遷生卒年份的不同說法

司馬遷出身於世代常為史官的家庭，他的父親司馬談，是一個學問淵博的人，在漢武帝初年任太史令（通稱太史公，職務是掌管圖書及天文曆算）。司馬遷在這有利的條件下，十歲就開始學習當時的古文，後來跟從名儒孔安國治《古文尚書》，又隨董仲舒習《公羊春秋》，早在青年時代便奠下了深厚的學問根基。他還立志遊覽天下名山大川，二十歲後外出旅行，走遍了東南和中原一帶的地區，包括今日河北、河南、山東、安徽、江蘇、浙江、湖南、四川、雲南、甘肅等十個省份，親自採集了許多舊聞傳說，探訪了不少古跡，對於民情風情，也有深入的了解。這對於以後撰寫《史記》，是有很大幫助的。

司馬談曾搜集很多史料，計劃寫一部全面而詳盡的史書，但無法實現，死前命司馬遷完成這項工作。漢代的史官是世襲的，三年後，即元封三年（公元前108年），司馬遷繼任為太史令，得以飽覽宮中藏書處的秘要書籍，做了一些撰史的準備工夫。直到太初元年（公元前104年）四十二歲時，他參與改訂漢朝曆法的事務告成，制定了「太初曆」，便正式開始編寫史書。

可是，司馬遷後來受到一個意外的打擊。天漢二年（公元前99年），漢武帝對北方的匈奴用兵，以李廣利為將軍。又有李陵自告奮勇，請求領兵出擊，武帝給他五千步兵，結果李陵遇上單于率領的匈奴主力騎兵，寡不敵眾，大敗投降。司馬遷替李陵說了些辯白的話，武帝大怒，把他交給獄吏治罪。後來武帝聽說李陵在教匈奴練兵，更殺了李陵的妻子，並對司馬遷施以腐刑（宮刑）。司馬遷遭此變故，幾乎痛不欲生，但當想到自己還有未完成的願望時，便堅持活下去。

太始元年（公元前96年），司馬遷獲赦出獄，任中書令，一方面繼續他編史的工作，直到征和二年（公元前91年），才基本上完成了《史記》這一巨著。（表2）從整理史料到寫定成書，大概花了十五年的光景，此後還不斷加工和修補。總之，司馬遷自從任為太史令起，以至去世時止，除在獄中的三年外，都致力於《史記》的撰寫，可說是後半生的心血結晶。在他死後三十年左右，這部史書始由他的外孫楊惲傳布出來。

表2 司馬遷撰寫《史記》的經過