要比較客觀地、全面地評價《史記》，首先應該逐一指出它的優點和缺點。《史記》的優點很多，主要有：

第一、材料豐富：司馬遷不但引用了大量當時流傳的書籍和文獻資料，還把自己數十年來採訪所得和耳聞目睹的一些事實，鎔鑄到他的著作裏去。而且，在組織材料時，力求嚴謹，注意選擇、剪裁、綜合及改寫等工夫，使文體一致，形式整齊。遇到沒法弄清楚的材料時，絕不武斷，用闕疑的方法，兼採眾說，以留待後人判別。換言之，司馬遷所抱的是一種審慎的、科學的態度。

第二、內容廣泛：《史記》除記錄了歷代大事及為重要人物立傳之外，也盡情地描繪了下層群眾的生活；其著眼處不限於統治階級，而亦及於社會各階層，例如〈游俠〉、〈俳優〉、〈貨殖〉等傳，比較全面而深刻地反映出歷史的真相。此外，在敘述史事時，採取詳近略遠的原則，絕不糾纏於荒遠無稽之談，力求信實。

第三、體例獨特：《史記》開創了紀傳體的寫史方法，一百三十篇分成五類，條理井然；各篇既完整獨立，全書又脈絡相連。本紀與表是全書綱領，互為經緯，彼此照應；列傳佔大半篇幅，又是最難處理的部分，但也力求清楚分明，重要人物各為一傳，行事相類的合為總傳，也有標舉類目而為傳者，如〈刺客〉、〈儒林〉、〈循吏〉、〈酷吏〉等傳。敘事時還注意到避免重覆，省節繁文。而且，《史記》篇末附有以「太史公曰」起頭的一段文字，略述作者對篇內某人某事的看法或附記有關的事情，即是說，把作者的意見分別開來，盡量保持史事敘述的客觀性。

第四、文筆生動：《史記》辭句優美，敘事活潑明瞭，寫人也栩栩如生，如〈項羽本紀〉、〈刺客列傳〉等均極精彩。又能夠運用當代通行的語言，把艱深的詞句改成淺近，方便時人閱讀，而又不失原意；又如列傳標題，也盡量採用當時世俗慣用的稱號。

第五、識見高明：司馬遷一心要達成史家應有的使命和理想，《史記》中很多地方都表現出他的眼光是卓越的，例如注意到不同階層人物的活動、少數民族和鄰國的史事等。他沒有不顧歷史真實而對帝王將相歌功頌德，往往不避權貴，在一定程度上揭露了政治的黑暗面，如〈封禪書〉描寫武帝惑於鬼神、勞民傷財的情形，〈平準書〉對興利的大臣痛加筆伐，〈酷吏傳〉刻劃刑法的殘暴，又敢於提出自己的主張等等，充分發揮了史家直筆的果毅精神。