《史記》

照〈太史公自序〉所說，他撰寫《史記》的動機主要有三：

第一、是繼承父親的遺志。其父嚮往先人久絕的世業，重視孔子作《春秋》的偉大貢獻，有志於歷史的論述，但不能及身實現這個願望。復且漢武帝首次舉行漢朝的封禪典禮，到泰山上去祭祀天地，是古今曠見的大典，司馬談身為史官，竟不得參與其役，引為畢生憾事，至於發憤而卒，臨終時要司馬遷繼承他的志願。司馬遷答應了父親，此後即致力於撰寫史書。《史記》中列〈封禪書〉為八書之一，也可以說是稟承父志的一個表示。

第二、是慘遭酷刑的刺激。司馬遷經此侮辱，本欲了卻殘生，但以所著書草創未就，故受極刑而益自勉，並以古人的發憤自況。〈自序〉說：「此人皆意有所鬱結，不得通其道也，故述往事，思來者。」

第三、是負起史家的責任。司馬遷能夠寫成這部劃時代的巨著，自有其遠大的抱負和責任感，〈自序〉中曾表明以繼孔子為心志，又說：「且余嘗掌其官，廢明聖盛德不載，滅功臣世家賢大夫之業不述，墮先人所言，罪莫大焉。」也正如他在〈報任安書〉所說：「凡百三十篇，亦欲以究天人之際，通古今之變，成一家之言。」這幾句話，充分表達了司馬遷寫《史記》時的目的要求。