徐繼畬生於晚清時局，親歷鴉片戰爭的禍害，深深體會英國的船堅炮利，激發其對西方文明作出廣泛的探索。當中英兩國簽訂《南京條約》以後，中國開放廣州、廈門、福州、寧波、上海等五口岸對外通商，歐美早期來華基督教士亦隨之紛紛進入各口岸，進行佈道開基的工作。美國美部會雅裨理牧師（Rev. David Abeel）率先於1842年2月2日抵達廈門，成為閩南第一位宣教師。由於徐繼畬認為英國已不再是昔日的沿海倭寇，不能再以過去對待夷狄的態度來處理雙方的關係，故開始積極鑽研世界地理的學問，以冀尋求救國的良法。1844年初，徐繼畬到廈門視事，於1月27日認識了雅裨理牧師。從雅裨理牧師的傳授中，徐氏有機會閱覽外國地圖以至學習西方知識。由此可見，徐繼畬對輿地考証和地理知識的興趣，是受到戰爭失敗的刺激，和來自雅裨理牧師（David Abeel）的引發，最終促成其撰寫《瀛寰考略》一書的決心。