《瀛環志略》面世於十九世紀四十年代。早期，它並未得到社會人士的認同，最主要的原因是，書中對西方國家的讚頌和肯定，引起士大夫的不滿。例如，李慈銘對徐繼畬有如此批評，言道：「其輕信夷書，動輒鋪張揚厲」、「於華盛頓讚其以三尺劍取國而不私有，直為環宇第一流人。於英吉利尤稱其雄富強大，謂其版宇直接前後藏。擬一意為泰西聲勢者，輕重失倫，尤傷國體。況以封疆重臣，著書宣示，為域外觀，何不檢至是耶！」另外，曾國藩也有微言，指出：「徐松龕中丞著書，頗張大英夷。」

徐繼畬《瀛環志略》雖初不流行於中國士大夫的階層，但卻引起日本的重視。日本人認為《瀛寰志略》是認識東南洋以至世界的一本指南讀物。因此，1861年已翻刻《瀛環志略》，而且印刷出來的效果還較中國的更為精美，例如，地球圖用上紅、黃、綠三色套印，顏色十分奪目；一切人名、地名、名詞均分注英、日文；年代日期亦以日本紀年來標示，便於閱讀。

而《瀛環志略》在中國受到重視，是在十九世紀六十年代以後的事，正正是洋務運動的時期。當時徐繼畬得以復出，出任新設洋務機構總理各國事務衙門的職務，以及出任總管同文館事務大臣。由是，在徐氏的處理下，《瀛環志略》有機會被翻印，而且指定為同文館教科書之一，可見此書的冒起和命運仿如其他的地理典籍如魏源《海國圖志》一樣，都是因應時代的需求所致。值得注意的是，魏源《海國圖志》同徐繼畬《瀛環志略》一樣，屬同時代的產物，是一本提倡「師夷長技以制夷」的重要論著，而當中亦蒐輯了徐繼畬《瀛環志略》的部份文章。

自此，不少有識之士紛紛閱讀《瀛環志略》，並加以稱道。王韜鑒於《瀛寰志略》能夠「綜古今之沿革，詳形勢之變遷，凡列國之強弱盛衰，治亂理忽，俾於尺幅中，無不朗然如燭照而眉晰」，認為它是一本「當今有用之書」。郭嵩燾最初認為《瀛環志略》敘述英法等國過譽，及王出使英國後，有此嘆曰：「徐先生未歷西土，所言乃確實如是，且早吾輩二十餘年，非深識遠謀加人一等者乎?」康有為也說：「始見《瀛寰志略》、地球圖，知萬國之故，地球之理」。梁啟超回憶自己於18歲時說：「在滬始見《瀛寰志略》，始知五大洲各國––當時中國士大夫之稍有世界地理知識，實自此始」。可見《瀛寰志略》聲譽日隆，成了有識之士了解世界概況的必讀書籍，讓他們從中領悟到時局的變化及海外諸國富國強兵之法。