古代中國對西方世界的認識往往只是從體膚等外表形態上開始的。例如說西人「隆鼻赤髮，面粉眼綠」、「身長鼻高，貓眼鷹嘴」等。而最譏諷的是，當時國人心目中的西方世界，除了壞人心術的「奇巧淫技」之外，根本沒有甚麼值得稱讚的東西。

徐繼畬的《瀛環志略》不是譯作，也不是資料匯編，而是一家之撰述，是近代中國人所寫的世界地理史。它的內容包括各國疆域、歷史、人口、人種、民族、宗教、政治制度、教育概況、民俗風情，堪稱是一本人文地理的著作。在《瀛寰志略》一書中，清晰地告訴國人，在大清天朝帝國以外，地球上另有一個國度，是一個與中國國情完全不同的嶄新世界。在徐繼畬的眼中，這是一個富強而民主的西方世界。因此之故，《瀛環志略》使國人對西方的認識提升至一個較高的層次，從人種學到社會學，從生理特徵和武器精良，最終轉到政治、經濟、社會等結構方面。徐氏希望藉此糾正時人對西方國家的一些誤解，引導讀者面向世界，進而激發時人合力改寫國家衰落的命運，挽救民族於水深火熱之中。