清代考據學有吳派、皖派之分，吳派的代表是江蘇吳縣人惠棟，皖派的代表是安徽人戴震，不過戴震的學生和私淑弟子之中多江蘇人，而且很有成就，當中又分兩類：一類繼承其音韻考據之學，方法更加嚴密，成績尤為突出，但不談抽象的「義理」，放棄了「漢學」反「宋學」的傳統，重要的學者是段玉裁和王念孫、王引之父子；另一類兼治音訓考據和義理之學，繼承發揮戴震的哲學思想，而且議論漸趨平和，例如汪中、焦循、阮元等人。

段玉裁（1735－1815年），江蘇金壇人。字若膺，號茂堂，又號硯北居士。乾隆二十五年（1760年）舉人。北上應試落第，在京從戴震問學；又隨戴震到山西，講學於壽陽書院。後以教習升任貴州玉屏、四川富順、南溪知縣。時大軍征金川，他辦理化林坪站務，每於處理軍需之餘，專事著述工作。後調任巫山縣，乾隆四十五年（1780年）引疾辭官，乾隆五十四年（1789年）買宅卜居於蘇州閶門外下津橋，自號吳橋老人。從此埋首著述，不問世事達三十餘年。

段玉裁比戴震少四歲，然執弟子禮甚謙恭，其成績集中在聲音訓詁方面，長於以歸納方法發明義例，論功力和貢獻，較之戴震尤有過之。段玉裁研究古音，著《六書音韻表》五卷，繼顧炎武、江永兩家的古韻分部而更精密，分古韻為六類十七部。積數十年精力著成《說文解字注》三十卷，於嘉慶十七年（1812年）刊行。《說文解字》是東漢許慎所作的字書，段玉裁為此書詳細作注，創通條例，闡明音訓，改正訛誤，貢獻良多。因其詳稽博辨，明白曉暢，又具千古卓識，被譽為自有《說文解字》以來最佳的著作。段氏爲了刻印此書用去了他的全部積蓄，其間還得到親朋好友的資助，書成之後，風行一時，聲振海內，《說文》之學由此而盛。

除了代表作《說文解字注》和《六書音韻表》外，段玉裁的語言文字學著作還有《說文解字讀》五百四十卷（現殘存七卷）、《部目分韻》一卷、《汲古閣說文訂》一卷、《盧本方言校正》、《廣韻校定本》五卷、《集韻校定本》十卷、《十三經注疏校勘記》，均收入《經韻樓叢書》。創獲極多，成一代宗匠。另有《禮經漢讀考》、《毛詩故訓傳》、《古文尚書撰異》、《春秋左氏古經》、《毛詩小學》、《經韻樓集》等，著作等身，總共寫了一百三十多種書，合計有七百餘卷。總的來說，段玉裁長於經學，尤精小學，而其小學又植根於文獻學，並潛心於音韻學，亦能詩，但不多見，僅數首傳世而已。