趙元任（1892－1982年），字宣仲，又作宣重，江蘇武進人，生於天津。童年在天津度過，光緒二十六年（1900年）返回常州，就讀於常州溪山小學，後考入公立南京江南高等學堂預科。宣統二年（1910年）考取公立清華學校留美第二班，入美國康奈爾大學主修數學，1914年獲理學士學位後，轉入哲學系；1915年轉入哈佛大學，1918年獲哲學博士學位。1919年任康奈爾大學物理教授，次年夏返國，任公立清華大學數學教授。曾陪同英國哲學家羅素在中國各地訪問，即時以各地方言作出翻譯。

1921年，趙元任與楊步偉結婚，再赴美國哈佛大學研習語言學，次年任該校哲學系講師；1923年，任該校中文系教授。1925年返國，任清華國學研究院導師；同年，教育部國語統一籌備會聘為會員。1927年冬，曾到蘇、浙調查方言；翌年夏，至廣東調查兩廣方言。1929年春，任國立中央研究院歷史語言研究所第二組（語言組）專任研究員兼主任。

1937年常州淪陷，趙元任再次赴美國講學，入美國籍，先後任夏威夷大學、耶魯大學、哈佛大學教授，並任美國語言學會主席、美國東方學會主席、美國文藝科學會會員。抗日戰爭結束後，被聘為中央研究院院士。1959年和1968年，曾在台灣大學講學。1973年及1981年兩次返回常州探親，並受聘為北京大學名譽教授。

趙元任在語言文字學方面的著作，有《鍾祥方言記》、《音位標音法的多能性》、《粵語入門》、《中國語入門》、《通字草案》、《中國話的文法》等。關於家鄉的著作，有《常州方言》、《常州民俗彙集》和《武進俚俗謠諺》。趙元任業餘愛好音樂歌曲，創作頗豐，有《新詩歌曲集》及《兒童節歌曲集》傳世，《趙元任音樂作品全集》共收一百三十二首。1915年發表《和平進行曲》，是最早的中國鋼琴曲；劉半農作詞、趙元任作曲的《教我如何不想他》更是廣為傳唱，長期膾炙人口。